El «mapa total» en el que cabe hasta el último pueblo

Piense en una aldea pequeña. En su pueblo de toda la vida. En esa pedanía de la que se olvidan todos los mapas. A todos ellos promete hacerles un hueco la Agencia Espacial Europea (ESA), que después de varios años de trabajos ha conseguido culminar un mapa –“revolucionario” lo llaman sus creadores- en el que están representados la práctica totalidad de los asentamientos humanos en la Tierra.

A diferencia de otros mapas similares, esta herramienta, que ya está disponible para los investigadores. A diferencia de esfuerzos cartográficos anteriores, no solo muestra los centros urbanos, sino también minúsculas aldeas rurales, según informa la ESA en un comunicado.

El mapa ‘Global Urban Footprint’ (GUF) ofrece un retrato en blanco y negro de la presencia humana sobre nuestro planeta a fecha de 2012, con una resolución de hasta 12 metros, capaz de mostrar incluso viviendas aisladas. En estos asentamientos de menor tamaño vive, según los cálculos, la mitad de la población de la Tierra.

El conjunto de datos GUF 2012 está disponible online de forma gratuita a través de la Plataforma de Explotación Temática Urbana (U-TEP) de la ESA, para cualquier uso sin ánimo de lucro.

“Antes no disponíamos de todos los poblados en áreas rurales —explica Thomas Esch, del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), encargado de elaborar el mapa—. Pero estos podrían resultar clave para comprender la distribución demográfica o los vectores de enfermedades, por ejemplo, o para abordar la presión sobre la biodiversidad”.

Este mapa GUF 2012 se ha creado empleando principalmente visión por radar, ya que puede detectar las estructuras verticales típicas de los entornos edificados, sin tener en cuenta las condiciones meteorológicas.

Los satélites de radar alemanes TerraSAR-X y TanDEM-X obtuvieron a lo largo de dos años más de 180.000 imágenes en alta resolución que abarcaban toda la superficie de la Tierra.

Estos datos por satélite, de 3 metros de resolución, son casi cien veces más detallados que los datos ópticos del estadounidense Landsat, utilizados habitualmente para cartografiar extensiones urbanas.

Los datos de radar se han combinado con otras fuentes, como modelos digitales de terreno. En total, el equipo procesó más de 20 millones de conjuntos de datos, con un volumen de entrada de más de 320 terabytes, incluyendo una comprobación de control de calidad automatizada, que pretende garantizar la máxima precisión, como criterio para los patrones de urbanización.

La plataforma U-TEP de la ESA se ha utilizado para procesar una nueva capa óptica adicional en el mapa, basada en más de 400.000 imágenes multiespectrales procedentes de Landsat, lo que añade una dimensión más de información para los usuarios.

El manejo de tal cantidad de datos solo ha sido posible gracias a la plataforma basada en la nube de la ESA, que ofrece todos los recursos informáticos necesarios. Como reconoce Mattia Marconcini, miembro del equipo que ha elaborado el mapa: “Hace cinco años carecíamos de la tecnología necesaria, por lo que habría sido imposible”.