Encuentran lagos misteriosos en la luna de Saturno

Titán es la luna de Saturno y su superficie está salpicada por mares y lagos de hidrocarburos líquidos que forman depresiones en la superficie. Un nuevo estudio de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), con datos recogidos por la misión Cassini, sugiere que superficie de la luna se disuelve en un proceso que es similar a la creación de sumideros de la Tierra.

Aparte de la Tierra, Titán es el único cuerpo del sistema solar conocido por tener lagos y mares en la superficie. Con la diferencia de que las temperaturas de Titán son de -180 grados centígrados. La composición de estas masas líquidas son metano líquido y etano, en lugar de agua.

Cassini ha identificado dos formas de depresiones llenas de metano y etano cerca de los polos de Titán. Hay vastos mares varios cientos de kilómetros de diámetro y de hasta varios cientos de metros de profundidad, alimentados por canales fluviales. También hay numerosos, lagos más pequeños, con bordes redondeados y paredes escarpadas que se encuentran generalmente en áreas planas. Cassini también ha observado muchas depresiones vacías.

Recientemente, un equipo de científicos descubrió que los lagos de Titán son una reminiscencia de lo que se conoce como formas de relieve kárstico en la Tierra. Estos son los paisajes terrestres que resultan de la erosión de las rocas solubles, tales como piedra caliza y yeso, en las aguas subterráneas y las precipitaciones filtradas a través de las rocas. Con el tiempo, esto lleva a lugares característicos como cuevas en climas húmedos y salinas donde el clima es más árido.

La creación de estas características zonas depende de factores tales como la química de las rocas, la tasa de precipitaciones y la temperatura de la superficie, aspectos totalmente diferentes a los encontrados en la Tierra.

Un equipo dirigido por Thomas Cornet de la Agencia Espacial Europea calcula cuánto tiempo tardarían a los materiales de la superficie de Titán en disolverse para crear estas características. Asumieron que la superficie está cubierta de material orgánico sólido, y que el principal agente de disolución son los hidrocarburos líquidos. Los científicos concluyeron que tardarían alrededor de 50 millones de años en crear una depresión de unos 100 metros en las regiones polares relativamente lluviosas de Titán. Además, los científicos calcularon que en las zonas más áridas este proceso podría alargarse hasta los 375 millones de años.