Astronomía

Testigos del violento nacimiento de las estrellas

Por primera vez se detectan gases turbulentos en galaxias guardería lejanas que ayudan a explicar el origen del cosmos

Sólo el telescopio más potente que hay en la Tierra, el ALMA de Chile, ha sido capaz de detectarlo
Sólo el telescopio más potente que hay en la Tierra, el ALMA de Chile, ha sido capaz de detectarlolarazon

Por primera vez se detectan gases turbulentos en galaxias guardería lejanas que ayudan a explicar el origen del cosmos.

Un equipo de científicos de la École Normale Supérieure y del Observatorio de París ha detectado por primera vez señales de hidruro de carbono (CH+) en una galaxia de las llamadas «starburst». Así, sin explicación, la noticia puede parecer compleja y quizá poco atractiva. Pero lo bueno viene después.

Las galaxias starburst (o de brote estelar) son galaxias en las que tiene lugar una tasa de nacimientos de estrellas muy superior a las de una galaxia normal. De hecho son auténticas guarderías de estrellas. De manera que el escenario de la noticia ya es especialmente atractivo. Este tipo de galaxias es ideal para estudiar la evolución de los astros, el modo en el que nacen y, por lo tanto, para indagar en cómo pudieron ser los primeros paso de la materia organizada en el universo.

Si el escenario es interesante, el protagonista no le va a la zaga. El CH+ es una molécula que permite estudiar la energía que circula por una galaxia. Es como una especie de contador que anota información de los cambios energéticos que suceden en un entorno determinado. «CH+ es una molécula especial. Necesita mucha energía para formarse y es muy reactiva, lo que significa que su vida es muy breve y que no puede ser transportada muy lejos», indica el astrónomo Martin Zwaan, que participa en el descubrimiento. «CH+, por lo tanto, rastrea la forma en que la energía fluye en las galaxias y sus alrededores», añade.

Detectar ese chivato dentro de una galaxia con brote estelar es como tener acceso al contador de la luz de Cristiano Ronaldo (con toda la información sobre los usos y costumbres del «astro» del fútbol que ello implica).

¿Por qué es tan especial el hidruro de carbono? Se necesita una cantidad enorme de energía para que se forme y, una vez formada, es muy reactiva. Eso significa que su vida es muy corta y no puede viajar muy lejos. De manera que registra los cambios energéticos con mucha fiabilidad y en un espacio relativamente pequeño: el interior de una galaxia y su vecindario más cercano. Para seguir con los ejemplos absurdos: el portero de una finca pequeña seguramente tendrá más contacto y sabrá más cosas de los vecinos que el de una mega urbanización de cientos de habitantes.

Utilizando el telescopio óptico más potente que tenemos, el ALMA en Chile, los científicos han podido observar el comportamiento de esta molécula espía en el interior de varias galaxias starburst. El CH+ se comporta en este caso como si lanzamos papelillos fosforescentes a la taza del inodoro y apagáramos la luz (hoy es el día de los ejemplo tontos). Al tirar de la cadena, el movimiento de los papeles brillantes nos indicaría cómo el agua va colándose por el sumidero, a pesar de que no vemos el agua.

La molécula entra en regiones donde hay gases turbulentos y se mueve con ellos. El telescopio puede entonces seguir el movimiento de esos gases que, de otro modo, no sería perceptible

De ese modo se ha logrado por primera vez conocer algunos detalles sobre el reparto de energía y el modo en el que las nubes de gas se desenvuelven en una galaxia preñada de nuevas estrellas.

Se han detectado ondas de choque impulsadas por vientos galácticos enormes que fluyen por el interior de la galaxia expulsando gran cantidad de material. Pero los turbulencias son tan grandes que parte del materia es recapturado por la atracción de la propia galaxia. De algún modo, el hallazgo modifica buena parte de lo que se pensaba hasta ahora sobre la evolución de las galaxias. Es como si la expulsión de material estelar en lugar de adelgazar la galaxia la engordara. Es decir, cuanto más violento es el entorno de la galaxia más se activa el proceso de formación estelar. Al contrario de lo que podría parecer: que la violencia energética estuviera erosionando la capacidad de la materia de generar estrellas.

El descubrimiento puede dar nuevas pistas sobre las fases de formación de estrellas. Y eso es lo mismo que decir que puede ayudarnos a comprender cómo se las arregló la materia para terminar configurando el increíble reparto de astros, vacíos, gases y distancias al que hoy llamamos cosmos.