¿Cuánto plástico ha generado el ser humano?

La humanidad ha producido 9.100 millones de toneladas métricas de polímeros a lo largo de su historia.

Imaginen un mundo sin plásticos. Ni una botella confeccionada con este material, nada de objetos que no fueran metálicos o de madera o de algún tejido... los plásticos no sólo están visibles en los recipientes y envases, forman parte de infinidad de componentes invisibles que forman parte de todo tipo de objetos, desde los ordenadores a la cafetera, desde el coche en el que viajamos a los implantes quirúrgicos.

Sin embargo, la producción a gran escala de polímeros orgánicos (plásticos, para entendernos) es relativamente moderna. No comenzó hasta mediados de los años 50 del siglo pasado. Antes podríamos decir que sí existía un mundo sin plásticos.

Sí, es cierto que los primeros plásticos sintéticos, como la bakelita, nacieron en los principios el siglo XX; pero su uso generalizado no llegó hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Desde entonces, el crecimiento en la producción de este material ha aumentado de manera exponencial y se ha convertido en el material inventado por el hombre que más se fabrica. Pero ¿Cuánto? ¿Qué cantidad de plástico ha producido realmente el ser humano?

Un equipo de investigadores de la Universidad de Georgia publicó ayer el primer estudio global sobre la cantidad de plástico que hemos arrojado como especie al medio ambiente. El número resultante es abrumador. Desde la mitad del siglo pasado hasta nuestros días se han fabricado 9.100 millones de toneladas métricas de este material.

El crecimiento de la producción ha sido continuado. En 1950 se fabricaron dos toneladas de plástico, en 2015 se fabricaron 380. El crecimiento medio anual se acerca al 9%. Los datos se han obtenido recopilando estadísticas históricas de la confección de resinas, polímeros, fibras y aditivos necesarios para componer los objetos de plástico consumidos en la industria.

Pero esa información se ha completado con otro estudio aún más importante. Al añadirse a la tabla datos sobre el tiempo medio de permanencia en el entorno de los productos plásticos fabricados, se obtiene la cantidad de material que ha sido depositada en el ambiente, la cantidad de basura plástica que aún pulula por ahí.

De esos 9.100 millones de toneladas, unos 7.000 millones se han convertido en basura que se ha dejado de utilizar. De esa cantidad, solo el 9% ha sido reciclada. El 12% acabó en incineradoras y el 79% se ha acumulado en el medio ambiente. Ninguno de los plásticos más comúnmente utilizados es plenamente biodegradable, lo que hace que su destino sea de manera casi inevitable, acumularse en el entorno. De hecho, según este estudio, el reciclaje no es una solución: al tratarse de materiales que no se degradan, el reciclaje lo único que hace es prolongar la vida de estos materiales y dilatar el momento en el que terminarán también siendo arrojados a la naturaleza.

Si continua este ritmo de producción, en el año 2050 habrá entre 12.000 y 13.000 millones de toneladas de plástico depositadas en vertederos o dispersas por el planeta. Para hacernos una idea, la cantidad de plástico añadida al medio ambiente desde el siglo pasado equivaldría a 822.000 estructuras como la Torre Eiffel o 1.000 millones de elefantes.

La mayor parte de los plásticos se componen de hidrocarburos fósiles (no biodegradables). Su acumulación es inevitable. La contaminación permanente de espacios naturales por la presencia de restos de estos materiales es casi inevitable. Se han hallado plásticos en casi todas las regiones oceánicas. Cerca de 12 millones de toneladas de material han sido arrastradas desde la tierra firme al mar sólo en 2010. También ha aumentado la contaminación en las fuentes de agua dulce y en hábitats secos. El plástico, puede decirse, es la huella más duradera que el ser humano está dejando como legado.