Los glaciares de los Andes, Himalaya y Alaska, los que más menguan

Si bien el 99 por ciento del hielo terrestre en el planeta se encuentra en Groenlandia y la Antártida, los otros glaciares del mundo contribuyeron casi tanto a los mares como los de esos dos mantos helados entre 2003 y 2009, de acuerdo con la investigación de las universidades estadounidenses de Clark y Colorado.

Las mayores pérdidas de hielo glaciar se registraron en el Ártico canadiense, Alaska, las costas de Groenlandia, el sur de los Andes y los Himalayas.

Los glaciares fuera de los mantos helados de Groenlandia y la Antártida perdieron un promedio de aproximadamente 260.000 millones de toneladas métricas de hielo cada año durante el estudio, causando un aumento de 0,7 milímetros por año en los niveles oceánicos, añade la investigación.

Los científicos compararon las mediciones en tierra con los datos provistos por el Satélite de Hielo, Nubes y Elevación Terrestre (ICESat, en inglés) y el Experimento de Clima y Recuperación de Gravedad (GRACE) de la agencia espacial estadounidense NASA, para calcular las pérdidas de hielo en los glaciares de todo el planeta.

"Por primera vez hemos podido determinar con mucha precisión cuánto contribuyen estos glaciares al aumento del nivel marino", dijo el profesor de geografía Alex Gardner, de la Universidad Clark, en Worcester (Massachusetts, EEUU).

"Estos cuerpos más pequeños de glaciares pierden, actualmente, tanta masa como los mantos helados", agregó.

Dado que la masa de hielo glaciar "es relativamente pequeña en comparación con los enormes mantos helados que cubren Groenlandia y la Antártida, la gente tiende a no preocuparse por ella", indicó el coautor del estudio, Tad Pfeffer, de la Universidad de Colorado en Boulder.

El ICESat, que cesó sus operaciones en 2009, midió los cambios de los glaciares usando altimetría por láser, un método que rebota los pulsos de láser en la superficie del hielo para determinar la altura del mando helado.

El sistema de satélite GRACE, que sigue operando, detecta las variaciones en el campo de gravedad de la Tierra resultantes de los cambios en la distribución de masa del planeta, incluidos los desplazamientos de hielo.

Los cálculos científicos actuales pronostican que, si se derritiesen todos los glaciares del mundo, eso elevaría el nivel del mar en aproximadamente 60 centímetros.

Si se derritiera todo el manto de hielo de Groenlandia, el nivel del mar subiría unos seis metros, y si la Antártida perdiese toda su cubierta de hielo, aumentaría casi 60 metros.