El hombre que inventó el «trending topic»

Ser “trending topic” es hoy en día una de tantas aspiraciones banales que empresas y particulares buscan con “ahínco”. Es ese fugaz minuto de gloria, algo más en realidad, que proporcionan las redes sociales, y que obedece a un golpe de suerte, el más puro oportunismo o, en muchos casos, a una estrategia comercial y de marketing diseñada con esmero.

Pero, ¿quién fue el inventor de este moderno termómetro de la popularidad? El concepto cumple ahora, justamente, diez años, una eternidad para la era internet y de las redes sociales. En 2006, un equipo de investigadores de Estados Unidos fundó Summize, una compañía con la que decidió dar una vuelta de tuerca al concepto de los buscadores de internet.

Uno de sus cofundadores, Abdur Chowdhury, ha recordado ahora en declaraciones a la BBC en qué consistió aquel matiz tan asentado una década después. “Partimos de la premisa de que había que analizar los sentimientos, es decir, cómo la gente se siente o reacciona ante una noticia”, recuerda. Eso hizo distinto a su buscador.

«Hay preguntas con respuestas objetivas como, ¿cuándo nació Abraham Lincoln? Pero hay otro tipo de interrogantes, por ejemplo ¿cómo te sientes ante determinada noticia?», explica Chowdhury a la BBC. Para ello, Summize buscó respuestas en fuentes tradicionales como blogs o comentarios en internet hasta que, tanto él como el director ejecutivo de la empresa, Jay Virdy, dieron con una web que se había convertido en el mejor contenedor de opiniones. Nada menos que Twitter.

El trending topic y el hashtag

Los doce empleados que por entonces tenía esta red social y los seis de Summize unieron sus fuerzas. Con ello, redirigieron su tecnología hacia esa plataforma y después de seis semanas tenían más de un millón de consultas. En 2008 Twitter compró a su socio y lanzó a la fama el concepto trending topic y las etiquetas (hashtags).

“En ese momento uno de los temas más populares era el iPhone. Y podíamos ver qué opiniones circulaban, qué se estaba diciendo sobre el iPhone en tiempo real», rememora Chowdhury. La estrella de Apple sigue siendo hoy en día invitado habitual a la lista de temas más comentados, pero el abanico se ha abierto enormemente.

Lo que no tuvo duda es de que había dado con la tecla adecuada. «Estaba viajando en el tren cuando me dije a mi mismo: ‘Veamos si es posible crear un algoritmo que realmente pueda descifrar de qué está hablando la gente’ -explica Chowdhury a la BBC-. Comencé a identificar los lugares, personas y sustantivos que estaban siendo objeto de discusión en Twitter. Veía una serie de nombres entre los más mencionados: Roma, Praga, Londres, Moscú. Me di cuenta que lo que estaba siguiendo era el recorrido de la antorcha olímpica en Europa. Fue en ese momento que tuve certeza de que el trending, es decir, la posibilidad de extraer información sobre acontecimientos nuevos e interesantes en tiempo real, sería algo muy importante».