Partículas espaciales amenazan su móvil

Se cargan de electricidad y causan errores en teléfonos y ordenadores.

¿Alguna vez le ha ocurrido que la pantalla de su ordenador se ha bloqueado, se ha vuelto de color azul, o su smartphone se ha quedado «colgado»? Partículas subatómicas cargadas de electricidad generadas por rayos cósmicos que se originan fuera del sistema solar son las reponsables de estos estragos en móviles y ordenadores.

«Este torrente subatómico es imperceptible para la gente y no tiene efectos nocivos conocidos para los organismos vivos, pero una fracción de estas partículas transportan suficiente energía como para interferir con el funcionamiento de los circuitos microelectrónicos. Cuando interactúan con circuitos integrados, pueden alterar bits individuales de datos almacenados en la memoria, es lo que se denomina un trastorno de un solo evento o SEU», explica Bharat Bhuva, profesor de Ingeniería Eléctrica de la Universidad Vanderbilt durante la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, que se celebró ayer en Boston.

Así, las averías que causan estas partículas son muy difíciles de caracterizar. «Cuando hay sólo un error leve o fallo en la memoria, se pude atribuir a cualquier causa: podría tratarse de un error del software o un defecto del hardware, por ejemplo. Así que la única manera de averiguar que el error lo causan las “partículas alienígenas” es descartar las otras causas», añade el experto.

La situación ha llegado a ser grave en algunas situaciones. Como ejemplo basta remontarse al año 2003 y a la ciudad belga de Schaerbeek, donde una máquina de votación electrónia agregó 4.096 votos extra a un candidato. El error pudo ser detectado gracias a que se observó que el candidato recibió más votos de los que eran posibles por el censo electoral. Las partículas del espacio exterior también han hecho estragos en la navegación aérea. Así, en 2008, un avión de la compañía «low cost» Qantas, que volaba de Singapur a Perth sufrió lo que los expertos denominan «trastorno de un solo evento» (SEU) lo que provocó que se desactivara el piloto automático. El avión se desplomó 690 pies en sólo 23 segundos, lo que provocó que un tercio del pasaje sufriera heridas. La situación fue lo suficientemente impactante como para que el avión se tuviera que desviar a la pista de aterrizaje más cercana.

Otros expertos atribuyen a estas partículas fallos inexplicables en los ordenadores de las compañías aéreas de tal manera que, en algunos casos, ha provocado cancelaciones de vuelos, con las consiguientes pérdidas económicas que ello supone. Un análisis de las tasas de fallos por SEU en dispositivos electrónicos realizado por Ritesh Mastipuram y Edwin Wee en el «Cypress Semiconductor» en una generación anterior de tecnología muestra lo frecuente que puede llegar a ser este problema. Sus resultados fueron publicados en el año 2004 en «Electronic Design News». La conclusión era que un simple teléfono móvil con 500 kilobytes de memoria sólo debería tener un error cada 28 años mientras que una persona que vuela en un avión a 35.000 pies (donde los niveles de radiación son considerablemente más altos que al nivel del mar) que está trabajando en un portátil con 500 kilobytes de memoria, puede experimentar un error potencial cada cinco horas.

Bhuva es miembro del Grupo de Investigación de Efectos de Radiación de Vanderbilt, que comenzó su andadura en el año 1987. Además, es el programa académico más grande de EE UU que estudia los efectos de la radiación en sistemas electrónicos. Está especializado en aplicaciones militares y espaciales. Desde 2001, analiza los efectos de la radiación en la electrónica de consumo en la Tierra.