Una membrana-cactus para revolucionar los coches eléctricos

Científicos australianos y surcoreanos han desarrollado un nuevo mecanismo con el que esperan revolucionar el funcionamiento de los coches eléctricos y dar con ello el empujón que necesita esta industria para despegar en todo el mundo.

Según publica la revista Nature, se trata de una membrana inspirada en las propiedades de los cactus, que supone una importante mejora en el funcionamiento de las pilas de combustible que llevan estos vehículos.

La membrana, desarrollada por la Organización para la Investigación Industrial y Científica de la Mancomunidad de Australia (CSIRO, siglas en inglés) y la universidad surcoreana Hanyang, en condiciones de calor puede hasta cuadruplicar la eficiencia de estas pilas.

Según explica el investigador del CSIRO y co-autor Dr. Aaron Thornton, la piel funciona de una manera similar a una planta de cactus, que se desarrolla mediante la retención de agua en ambientes hostiles y áridas.

«Las pilas de combustible, como las utilizadas en los vehículos eléctricos, generan energía mediante la mezcla de los gases simples, como el hidrógeno y el oxígeno. Sin embargo, con el fin de mantener el rendimiento, las membranas de intercambio protónico (PEM) de las pilas eléctricas necesitan estar constantemente hidratadas”, afirma Thornton en un comunicado del CSIRO.

«Por el momento, esto se consigue mediante la colocación de las células junto a un radiador, depósito de agua y un humidificador. La desventaja es que cuando se utiliza en un vehículo, éstos ocupan una gran cantidad de espacio y consumen energía significativa», dijo.

Según otra coautora del estudio, Cara Doherty, la nueva solución de cactus de inspiración del equipo ofrece una alternativa: «Una planta de cactus tiene grietas diminutas, llamadas poros o estomas, que se abren en la noche cuando está fresco y húmedo, y se cierran durante el día cuando las condiciones son caliente y árido. Esto ayuda a retener el agua».

«Esta membrana funciona de una manera similar. El agua se genera mediante una reacción electroquímica, que se regula entonces a través de nano-grietas en la piel. Las grietas se ensanchan cuando se expone a condiciones de humidificación, y se cierran para arriba cuando es más seco”, añade.

«Esto significa que las pilas de combustible pueden permanecer hidratado sin la necesidad de equipo humidificador externo voluminoso. También se encontró que la piel hizo que las pilas de combustible de hasta cuatro veces más eficientes en condiciones calientes y secas», dijo.

Como destaca Moo Lee, de la Universidad de Hanyang, que dirigió la investigación, «en este momento, una de las principales barreras a la utilización de vehículos eléctricos de pila de combustible es la gestión del agua y la gestión del calor en sistemas de células de combustible”, por lo que este avance podría revolucionar esta industria y otras similares.