Una combustión masiva de carbón en Siberia causó la mayor extinción de la Tierra

La quema extensiva de carbón en Siberia fue la causa de la Extinción Permo-Triásica, el más severo evento de extinción en la historia de la Tierra, según nueva evidencia obtenida directamente. Para este estudio, el equipo internacional dirigido por Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad de Arizona State, se centró en las rocas volcánicas (rocas creadas por erupciones volcánicas explosivas) de los ‘traps siberianos’, una región de roca volcánica en Rusia.

El evento eruptivo masivo que formó las trampas es uno de los mayores eventos volcánicos conocidos en los últimos 500 millones de años. Las erupciones continuaron durante aproximadamente dos millones de años y abarcaron el límite Pérmico-Triásico. Hoy, el área está cubierta por aproximadamente tres millones de millas cuadradas de roca basáltica. Este es el terreno ideal para los investigadores que buscan una comprensión del evento de extinción Permo-Triásico, que afectó a toda la vida en la Tierra hace aproximadamente 252 millones de años.

Durante este evento, hasta el 96% de todas las especies marinas y el 70% de las especies de vertebrados terrestres se extinguieron. Los cálculos de la temperatura del agua del mar indican que en el pico de la extinción, la Tierra sufrió un calentamiento global letal, en el que las temperaturas del océano ecuatorial excedieron los 40ºC. Pasaron millones de años para que los ecosistemas se restablecieran y las especies se recuperaran.

Entre las posibles causas de este evento de extinción, y una de las hipótesis más prolongadas, es que la quema masiva de carbón provocó un calentamiento global catastrófico, que a su vez fue devastador para la vida. Para buscar evidencia que respalde esta hipótesis, Elkins-Tanton y su equipo comenzaron a examinar la región de las trampas siberianas, donde se sabía que los magmas y las lavas de los eventos volcánicos quemaron una combinación de vegetación y carbón. Si bien las muestras de compuestos volcánicos en la región fueron inicialmente difíciles de encontrar, el equipo finalmente descubrió un artículo científico que describe afloramientos cerca del río Angara. “Encontramos imponentes acantilados de río de nada más que volcanes elásticos, que recubren el río por cientos de millas. Fue geológicamente asombroso”, dice Elkins-Tanton, cuyos resultados se publican en ‘Geology’.

Durante seis años, el equipo regresó repetidamente a Siberia para trabajar en el campo. Volaron a pueblos remotos y fueron lanzados en helicóptero para flotar río abajo recogiendo rocas o para caminar por los bosques. Finalmente recolectaron más de 453 kilos de muestras, que fueron compartidas con un equipo de 30 científicos de ocho países diferentes.

A medida que se analizaron las muestras, el equipo comenzó a ver fragmentos extraños en los materiales volcánicos que parecían madera quemada y, en algunos casos, carbón quemado. El trabajo de campo adicional arrojó aún más sitios con carbón, carbón e incluso algunas manchas pegajosas ricas en materia orgánica en las rocas.

Elkins-Tanton luego colaboró con el investigador y coautor Steve Grasby, del Servicio Geológico de Canadá, que previamente había encontrado restos microscópicos de carbón quemado en una isla ártica canadiense. Esos restos datan del final del Pérmico y se cree que llegaron a Canadá desde Siberia cuando el carbón se quemó en Siberia. Grasby descubrió que las muestras de traps siberianos recolectadas por Elkins-Tanton tenían la misma evidencia de carbón quemado. “Nuestro estudio muestra que los magmas de las traps siberianos se introdujeron e incorporaron carbón y material orgánico”, dice Elkins-Tanton. “Eso nos da evidencia directa de que los magmas también quemaron grandes cantidades de carbón y materia orgánica durante la erupción”. Y los cambios al final de la extinción del Pérmico tienen paralelos notables con lo que está sucediendo hoy en la Tierra, incluida la quema de hidrocarburos y carbón, la lluvia ácida del azufre e incluso los halocarbonos destructores del ozono. “Ver estas similitudes nos da un impulso adicional para tomar medidas ahora, y también para comprender mejor cómo la Tierra responde a cambios como estos a largo plazo”, dice Elkins-Tanton. Ep