Investigadores andaluces trabajan en el diseño de un dispositivo para “ver” el coronavirus depositado en superficies

Un grupo de investigadores andaluces ha presentado un proyecto –que va a financiar el Instituto de Salud Carlos III– para el diseño de un prototipo capaz de detectar el virus SARS-CoV-2 depositado sobre superficies de distintos materiales mediante el uso de tecnologías ópticas e Inteligencia Artificial.

Según un comunicado emitido por la Universidad de Sevilla, el objetivo del proyecto, dado que en la actualidad no existen métodos de detección y visualización de la presencia del virus en superficies, “es desarrollar un prototipo portátil que permita el "análisis rápido y sin contacto de las zonas contaminadas por medio de la generación de mapas de distribución espacial de estas imágenes en el campo de visión captado por el dispositivo”. En otras palabras, el prototipo permitiría detectar con precisión las superficies contaminadas por el coronavirus.

Este avance, aseguran, entrañaría “una gran contribución” a los esfuerzos por contener la pandemia y evitar nuevos contagios porque ello supondría avanzar en los métodos que ayudan a la limpieza y descontaminación de dispositivos médicos e instalaciones y a la reducción del contagio por contacto.

El equipo de científicos, liderado por el catedrático Emilio Gómez González, director del Grupo de Física Interdisciplinar del Departamento de Física Aplicada III de la ETS de Ingeniería de la Universidad de Sevilla, trabajaba ya en el desarrollo de tecnologías ópticas y fotónicas avanzadas y de inteligencia artificial aplicadas a diferentes campos. Sin embargo, ante la crisis sanitaria que asola al país, en las últimas semanas han aunado sus esfuerzos para convertir la tecnología con la que trabajaban en un proyecto para combatir contra el Covid-19.

En este contexto, el mismo comunicado destaca que para financiar la adquisición del material técnico, los investigadores cuentan con un proyecto de aproximadamente un millón de euros de la convocatoria de Adquisición de Equipamiento que ya les había concedido el Ministerio de Ciencia e Innovación en 2019 para la compra de cámaras en los rangos espectrales reseñados, algunas de las cuales ya están disponibles y otras se encuentran en proceso de adquisición. Por otro lado, la financiación comprometida ahora por el Instituto de Salud Carlos III –508.500 euros más el IVA correspondiente– permitirá cubrir la totalidad del presupuesto para la adquisición de otros recursos complementarios necesarios para la detección del SARS-CoV-2 y la realización de pruebas en entornos contaminados.

No obstante, el equipo subraya que “las pruebas no se realizarán en pacientes ni interferirá en los procedimientos clínicos, de diagnóstico o tratamiento del Covid-19”. La misma se centrará en la toma de imágenes de muestra tanto en zonas contaminadas por el virus como en zonas limpias, para que mediante el uso de algoritmos de Inteligencia Artificial se puedan extraer conclusiones que permitan avanzar en el desarrollo del prototipo.

Según informan en el citado comunicado, las mayores dificultades del proyecto, que entraña “un gran desafío” científico y tecnológico, radican tanto en la escasa información de que se dispone acerca del virus -en cuanto a sus características físicas, mecanismos de interacción y de depósito sobre superficies, interacción con la luz- como en su tamaño, apenas 120 nanómetros (un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro).

Aunque los investigadores parten de tecnología ya disponible, la visualización de zonas contaminadas no visibles para el ojo humano es muy complejo y la combinación de técnicas ópticas y de procesado propuestas resultan muy innovadoras.

Según los científicos, en sólo tres meses podrían empezar a obtenerse los primeros resultados, si bien la investigación se plantea un horizonte de unos ocho meses. El grupo de investigadores publicará en abierto los resultados científicos que vaya obteniendo en el transcurso de la investigación, y también los diseños y dispositivos que se desarrollen, para posibilitar su utilización y mejora por la comunidad internacional.