Fotografían el alzhéimer antes de que aparezcan los síntomas

Unas 600.000 personas sufren alzhéimer en España. Es la enfermedad neurodegenerativa que más se está estudiando porque, como alertan los expertos y también la Organización Mundial de la Salud (OMS) es, junto a la obesidad y a los problemas cardiacos, una de las principales epidemias de nuestro siglo. Al contrario que las otras dos lacras, combatir esta enfermedad degenerativa es uno de los grandes retos de la ciencia -el cerebro es, aun, uno de los órganos más desconocidos- y por ello, aun no existe un tratamiento realmente efectivo. Otra línea de investigación clara es la identificación precoz del deterioro cognitivo y es en este área donde se están produciendo importantes avances.

El último se ha presentado en el último congreso de la Sociedad Española de Medicina Nuclear e Imagen Molecular (Semnim) que se está celebrando en Madrid. Han presentado una nueva técnica con la que "puedes ver por primera vez el alzhéimer", afirma Enrique Prats, presidente de la Semnim. Es una fotografía del cerebro en la que se identifican los beta-amiloides, las proteínas responsables de la enfermedad. "Gracias a este proceso podemos diferenciar entre diferentes patologías como la demencia senil, entre otras", asegura uno de los líderes de esta investigación, José Luis Carreras, jefe de Medicina Nuclear del Hospital Clínico San Carlos. La técnica se basa en unos radiotrazadores -isótopos acompañados de fármacos- que una vez inyectados vía intravenosa buscan los amiloides que producen las propias neuronas y que se fijan fuera del cerebro. La imagen que capta el PET una vez inyectado el trazador descubre si estas proteínas están fijadas en la materia gris, en la blanca o en ambas y, en función de ésto, el neurólogo determina si existe la demencia. "Si aparecen amiloides en la sustancia blanca, se considera que el paciente no tiene la enfermedad. Sin embargo, si aparece también en la gris significa que tiene o tendrá alzhéimer", explica Carreras. Hasta ahora, la única forma de identificar si un paciente padece esta demencia es la exploración clínica, neurológica y psicológica y en la mayoría de casos se diagnostica una vez ya se ha manifestado la enfermedad.

Hasta ahora se estaba trabajando con otro trazador, la fluordesixoglucosa (fdg) que "ve las lesionas pero de forma menos intensa ya que se basa en la actividad neuronal, busca ver si funcionan mal", apunta Carreras. Así, con esta técnica no se consigue la precocidad que sí se da con la nueva técnica que están poniendo en marcha, principalmente, en hospitales de Madrid y Barcelona. La dosis del nuevo trazador cuesta unos 1.000 euros y aún no está financiado por el Sistema Nacional de Salud (SNS), aunque ya se ha probado en varios ensayos clínicos y en centro como el "Clínic de Barcelona ya se ha utilizado de forma privada", apunta Francesca Pons, catedrática de Medicina Nuclear y que trabaja en este centro. Así, entre los diferentes centros, "ya se ha utilizado en unas cien personas desde que se pusiera en marcha el año pasado", añade la experta.

Los radiofármacos (trazadores) no serían efectivos sino fuera por el equipo técnico que capta las imágenes. En este caso, para fotografiar el cerebro es necesario usar el PET que junto al TAC muestra su estado. "El PET determina si existen los amiloides pero no determinan su localización anatómica. De eso se ocupa el TAC", afirma Pons. Pero en este área también están revolucionando la técnica ya que "los nuevos equipos no utilizan TAC, que emite radiación con iones y puede poner en riesgo a los pacientes sobre todo a niños y jóvenes, sino que optan por la resonancia magnética que reduce la radiación entre un 75 y un 80 por ciento y, además es más preciso en su diagnóstico", sostiene el experto del Clínico de Madrid. Lo malo es que en nuestro país aún no hay ningún equipo. Eso sí, como afirman desde la Semnim, "en septiembre el Hospital Puerta del Dur de Móstoles se sumará a los 55 aparatos que ya se han instalado en todo el mundo"y que también evitan que los pacientes tengan que hacerse varias pruebas y en diferentes centros. Esta técnica también los unificaría.