El murciélago cavernícola encuentra su edén en Castilla y León

Los murciélagos representan, con más de 1.400 especies conocidas actualmente por la ciencia, una quinta parte aproximadamente de todas las especies de mamíferos en el mundo. Se distribuyen por todos los continentes, excepto la Antártida, y ocupan una gran diversidad de hábitats, desde selvas tropicales hasta regiones áridas, bosques boreales e islas oceánicas. Desempeñan funciones claves en los ecosistemas y prestan importantes servicios ecosistémicos, como el control de plagas, la polinización o la dispersión de semillas.

Castilla y León es una de las comunidades autónomas donde anida una mayor diversidad de especies de murciélagos en España, hasta veintiséis (el 76 por ciento) entre las que destaca el que habita en cavernas y refugios subterráneos, los denominados murciélagos cavernícolas.

Se trata de especies gregarias, es decir, que viven en colonias que varían en su composición específica a lo largo del año. El tamaño de las colonias depende del tipo de refugio que utilizan, que, en el caso de las especies cavernícolas, son refugios naturales como cuevas y cavidades, o artificiales como túneles, minas, bodegas o sótanos que pueden albergar entre cientos y miles de individuos. En zonas más frías, algunas especies pueden utilizar desvanes de edificios y otras construcciones. Muchos de estos refugios son utilizados año tras año, mostrando un alto grado de querencia, conocida como filopatría.

Un censo elaborado durante este año de 2023 ha contabilizado en Castilla y León 9.734 ejemplares durante el periodo invernal y 36.434 en la época de cría, todos ellos en los 62 refugios visitados en diferentes provincias con arreglo a la siguiente distribución: Ávila (5), Burgos (10), León (4), Palencia (7), Salamanca (14), Segovia (4), Soria (10), Valladolid (3) y Zamora (5). Y destacan el cavernícola (5.428) y el grande de herradura (2.532).

Durante el seguimiento del año 2023, se han censado 65 refugios: 5 en Ávila, 10 en Burgos, 4 en León, 7 en Palencia, 14 en Salamanca, 4 en Segovia, 10 en Soria, 3 en Valladolid y 5 en Zamora.

Las principales colonias de esta especie cavernícola se encuentran en varios túneles de una antigua vía ferroviaria situados en La Fregeneda, uno de los que fueron excavados a finales del siglo XIX para la efímera línea ferroviaria La Fuente de San Esteban (Salamanca)-Barca d'Alva (Portugal), de 77 kilómetros, de los cuales diecisiete ha transformado la Diputación salmantina en una vía verde de ocio y turismo. Ese túnel es el hábitat de casi el 60 por ciento de todos los murciélagos en Castilla y León durante ese 2023, unos 46.000 individuos, según la Consejería de Medio Ambiente

También abundan en la cueva que excava el arroyo Castañarejo entre los términos abulenses de Arenas de San Pedro y Ramacastañas, donde se concentran los mayores refugios de cría y reproducción.

Figuran también dentro de este catálogo varias cuevas en los municipios sorianos de Arcos de Jalón (1.135) y de Los Rábanos (1.118), una antigua yesera en Valladolid (740), un refugio en el término zamorano de Fermoselle (212), un edificio antiguo en el palentino de Lebanza y en los túneles de la presa de Villagatón (León), con menos de doscientos individuos en ambos casos.

Control poblacional

Si bien, las poblaciones de algunos murciélagos cavernícolas se han visto reducidas drásticamente durante las últimas décadas debido, principalmente, a las perturbaciones que se pueden ocasionar en sus refugios y a la pérdida y transformación de sus hábitats de alimentación.

De los seguimientos realizados durante los últimos tres años (2020-2023) por la Consejería de Medio Ambiente, así como del censo elaborado en 2023, se concluye que la población ha disminuido respecto a 2000, año del último censo, aunque se ha estabilizado durante el último trienio.

El murciélago, de carácter gregario, es muy sensible a las modificaciones de su hábitat, refugios naturales como cuevas u oquedades, y artificiales como bodegas, túneles, minas o sótanos, a los que año tras año guarda una gran querencia este quiróptero tan beneficioso para el control de plagas de insectos y la polinización

Como consecuencia de su declive poblacional, varias especies de este grupo están incluidas en alguna categoría de amenaza del Catálogo Nacional de Especies Amenazadas (Real Decreto 139/2011, de 4 de febrero para el desarrollo del Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial y del Catálogo Español de Especies Amenazadas). Entre ellas, siete especies catalogadas como “vulnerables” están presentes en Castilla y León: el murciélago grande de herradura (Rhinolophus ferrumequinum), el murciélago mediterráneo de herradura (Rhinolophus euryale), el murciélago mediano de herradura (Rhinolophus mehelyi), el murciélago ratonero grande (Myotis myotis), el murciélago ratonero mediano (Myotis blythii), el murciélago ratonero pardo (Myotis emarginatus), y el murciélago de cueva (Miniopterus schreibersii).

Para el desarrollo del seguimiento de las colonias de murciélagos cavernícolas, se ha utilizado fundamentalmente una metodología específica que consiste en la colocación de una videocámara con posibilidad de grabación nocturna mediante iluminación infrarroja y, así. registrar la salida de los quirópteros al anochecer. Además, a la cámara se le ha acoplado un detector de ultrasonidos con sistema de división de frecuencias, con el objeto de grabar los ultrasonidos de los quirópteros que salen del refugio y poder identificar las especies. En aquellas cavidades donde no ha sido posible aplicar el sistema de videocámara como método de conteo de la colonia, el recuento fue realizado sobre las fotografías digitales tomadas a las agrupaciones detectadas en el techo de las cavidades.

Medidas de conservación

Además, se ha valorado el grado de amenaza potencial tanto del refugio como de su hábitat inmediato, así como sobre las especies y se han propuesto medidas de conservación urgentes para paliar los efectos de las distintas presiones y amenazas a las que están sometidos. Una buena medida es controlar el acceso mediante barreras físicas, que debe ser diseñadas teniendo en cuenta las necesidades de estos animales y la intolerancia de algunas especies a ciertas estructuras.

Los censos efectuados en estos últimos años, junto a algunos desarrollados con anterioridad, tienen como objetivo establecer un programa de seguimiento a largo plazo de las colonias de murciélagos cavernícolas en Castilla y León, con la finalidad de mejorar las estimas de las poblaciones y conocer sus tendencias.