Un robot con neuronas artificiales para acelerar el diagnóstico de covid

No tiene forma humana ni nombre de robot como los famosos droides de «La Guerra de las Galaxias», R2-D2 o C3Po. El dispositivo de inteligencia artificial que se ha incorporado al equipo de radiología del Hospital Vall d’Hebron es un software compuesto de un algoritmo que no se puede palpar. Tampoco tiene conversación, como los robots que salen en las películas, ni mucho menos sentimientos, pero dispone de una red de neuronas artificiales que funcionan de una manera muy parecida a las neuronas del córtex visual primario del cerebro humano. Este mecanismo permite detectar la presencia de neumonía en un TAC. «Veremos si es tan fiable como el ojo de los radiólogos», dice el doctor Manuel Escobar, director clínico del Instituto de Diagnóstico por la Imagen.

En momentos de gran entrada de pacientes en Urgencias, como sucedió durante el pico de la pandemia la pasada primavera, «este software nos podría ayudar a diagnosticar la COVID-19 de una manera automática y totalmente fiable, incluso en pacientes con escasa sintomatología», precisa el doctor Escobar. Este trabajo puede ser de gran ayuda para decidir aislar al paciente de una manera más rápida que la actual.

Hasta la fecha, los radiólogos son los expertos en detectar una neumonía en un TAC. Pero el equipo médico de Vall d’Hebron contará con esta ayuda extra. El hospital ha sido elegido para participar en un proyecto piloto para acelerar el diagnóstico de la COVID-19 a través de este software de inteligencia artificial capaz de determinar la presencia de neumonía en los pulmones a través de una tomografía computarizada de tóraz, lo que popularmente se conoce como TAC.

El proyecto tiene un nombre largo pero simple: Sistema de inteligencia artificial para la diagnosis rápida de la COVID-19. La Unión Europea (UE) ha comprado once licencias para once centros hospitalarios europeos de referencia y el Vall d’Hebron es uno de ellos. Durante un año probarán este sistema para valorar la utilidad de estas neuronas artificiales como medio de apoyo al diagnostico de la covid. Cada tres meses, el hospital deberá trasladar un informe a la UE que servirá para evaluar el grado de fiabilidad de este software y los beneficios para los centros médicos.

¿Cómo funciona?

La tecnología ha sido desarrollada por Infervision, que se dedica al desarrollo de inteligencia artificial para la medicina. Esta red de neuronas se ha entrenado ya con más de 5.000 imágenes de hospitales de China.

Cuando un paciente entra en el hospital con un cuadro sospechoso de covid, una de las pruebas que se le puede realizar es un TAC de tórax. Esta radiografía permite ver cómo están los pulmones y si el paciente tiene neumonía, que es la principal complicación que cursan los enfermos con coronavirus. Habitualmente, un radiólogo comprueba de forma visual la imagen y hace un informe donde describe lo que ve en los pulmones. Con este sistema, la imagen se envía al mismo tiempo al software de inteligencia artificial y hace un análisis y un diagnóstico a partir de lo que ve, igual que el médico. En los próximos meses, el Vall d’Hebron analizará si los resultados de este «robot» concuerdan con el informe de los radiólogos

Está por confirmar si este software es capaz de diferenciar una neumonía por SARS-CoV-2 de otra causa. Aunque sólo con que ayude a identificar una neumonía en un pulmón ya ayudará al equipo médico.