Cuál es la mayor causa de mortalidad en los niños de hasta 5 años y cómo prevenirla

La neumonía infantil mata a 2.000 niños día tras día, infinitamente más que en el peor momento de coronavirus. Estas pequeñas víctimas pasan más desapercibidas que las de la covid-19, por tratarse de una enfermedad fácilmente prevenible, diagnosticable y tratable.

Estas cifras ponen de relieve, según algunos expertos, el grado de desatención vinculado con esta enfermedad en términos de salud global, algo que siempre se quiere revertir en los foros mundiales sobre la neumonía infantil. En los últimos eventos, los impulsores de los encuentros se han fijado el objetivo de reducir a la mitad durante esta década las 800.000 muertes anuales que provoca la enfermedad.

La neumonía es la principal causa de mortalidad infantil y algunos tipos pueden prevenirse con vacunas y tratarse con antibióticos de bajo coste si se diagnostica correctamente. Los especialistas creen que, de mantenerse las tendencias, en la próxima década podrían morir tres millones de niños en países como Nigeria, India, Pakistán, República Democrática del Congo y Nigeria.

Recientemente se anunció la próxima disponibilidad de una nueva vacuna neumocócica conjugada (PVC) tan eficaz como la actual pero mucho más asequible. Lo ha desarrollado el Instituto Serum de la India y será unas cinco veces más barata. Pero vacunar a más niños no será suficiente. Parece ser que es necesario que los países con mayor afectación lideren de forma proactiva estrategias de control desde su país.

Nigeria es el país que encabeza la lista en cuanto a mortalidad infantil por neumonía con 162.000 defunciones en 2018, según datos de Unicef. Le siguen India (127.000), Pakistán (58.000), República Democrática del Congo (40.000) y Etiopía (32.000).

Pero hay esperanza: nueve millones de vidas se pueden salvar en la próxima década. Las armas para conseguirlo ya existen: para el diagnóstico, la prevención y el tratamiento. La última, una nueva vacuna contra el neumococo, de producción india y más asequible que las actuales.

Toda ayuda es necesaria para lograr el objetivo de poner fin a las muertes evitables de recién nacidos y de niños menores de cinco años para 2030, tal como establece el tercero de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU. El 15% de las que suceden en el mundo son por neumonía y es posible impedirlas. La Universidad Johns Hopkins ha calculado que ampliar los servicios de tratamiento y prevención de esta enfermedad puede salvar la vida de 3,2 millones de niños menores de cinco años. Además, crearía un “efecto dominó” que evitaría 5,7 millones de muertes adicionales por otras enfermedades infantiles, según los autores del estudio.

Las intervenciones de salud destinadas a mejorar la nutrición, proporcionar antibióticos e incrementar la cobertura de vacunas, así como aumentar las tasas de lactancia materna son las medidas clave para reducir el riesgo de fallecer por esta enfermedad, a la par que contribuyen a frenar otras dolencias como diarrea (2,1 millones), sepsis (1,3 millones) y sarampión (280.000).

Henrietta Fore, directora Ejecutiva de Unicef, recuerda que para vencer a esta dolencia no bastan las intervenciones sanitarias. “Hay que abordar también las causas que incrementan las posibilidades de contraer neumonía y morir por ella, como la desnutrición o la contaminación del aire”, explica. El de la contaminación es uno de los desafíos más complicados, ha asegurado la máxima representante de Unicef. La polución exterior contribuye al 17,5% de las muertes por neumonía en niños menores de cinco años en el mundo.