Los 350 catalanes que ayudaron a Inglaterra a conquistar Gibraltar

La playa de Catalan Bay, Bahía de los Catalanes, es la segunda playa de arena más grande de Gibraltar. Es muy popular tanto entre los gibraltareños como entre los turistas y es fácil verla abarrotada en verano. La bahía, en la actualidad, alberga un hotel, varios restaurantes y la iglesia católica de Nuestra Señora de los Dolores. De hecho, cada septiembre se lleva a la virgen en procesión para asistir a la bendición del mar por parte del obispo del peñón. Gibraltar bendice el mar en lo que se ha convertido en la principal fiesta religiosa del pueblo. Pero, sin lugar a dudas, llama mucho la atención la nomenclatura.

La evidencia documental sugiere que la bahía lleva el nombre de un grupo de alrededor de 350 militares catalanes que se cree que se establecieron allí después de haber ayudado a las fuerzas angloholandesas que capturaron Gibraltar durante la Guerra de Sucesión española el 4 de agosto de 1704. La evidencia respalda la teoría de que los catalanes se establecieron en Catalan Bay dando lugar a la anterior definición etimológica.

Estos 350 seguidores de Carlos de Austria fueron comandados por el príncipe Georg von Hessen Darmstadt (diputado de Cataluña y delegado del propio Carlos) y el general Joan Bautista Basset. Lo más probable es que llegaran a Gibraltar en cinco barcos, más o menos, ya que las listas de expedicionarios catalanes cuentan con cinco armadores (de Arenys de Mar, Barcelona, Cubelles, Mataró y Sant Feliu de Guixols). Los catalanes formaron dos compañías, una compañía de artillería (llamada “Batería Catalana”) y una compañía de infantería de fusileros de montaña (llamada “Compañía Catalana de Miquelets”, comandada por el capitán Jaume Burguy). Ambos protegieron el istmo de Gibraltar y atacaron zonas montañosas del Peñón contra los granaderos españoles.

Posteriormente, algunos de estos soldados catalanes se instalaron en Gibraltar, tras la marcha de la mayoría de las tropas empleadas en la conquista, y ayudaron a establecer el primer puesto de control militar de Gibraltar. Por ejemplo, el catalán Alfons de la Capella, abogado del Real Consejo de Cataluña, se convirtió en juez de Gibraltar. Josep Corrons fue nombrado Alcaide del Mar (responsable del puerto) y posteriormente Sargento Mayor de Gibraltar. Andreu Martí (uno de los primeros en tomar la plaza fuerte del puerto en la conquista del Peñón) fue el encargado de dirigir el trabajo de los presos tras la conquista.

En el siguiente asedio de 1705, los soldados catalanes lucharon de nuevo en defensa de Gibraltar, especialmente en una zona entonces denominada “Guardia Catalana” o “Puesto Catalán” en Wolf’s Leap. Tras el tratado de Utrecht, 1713-1715, en el que Felipe V de Castilla concedía Gibraltar y Menorca a la Gran Bretaña, también llegó un nutrido grupo de menorquines. Incluso unos años después, el catalán Josep Valls, residente en Gibraltar, en colaboración con los comerciantes catalanes Salvador Feliu de la Penya, Joan Verivol, Josep Grasses y Josep Boigues, creó una sociedad comercial denominada “Companyia Nova de Gibraltar” (Nueva Compañía de Gibraltar), en para sustituir el monopolio de Cádiz en el comercio marítimo, que duraría hasta 1723.