¿Cuál es el satélite que más tiempo lleva en órbita?

Con los años,se han lanzado al espacio alrededor de 11.900 objetos al espacio, de acuerdo con las estimaciones de la Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior (UNOOSA). La mayoría de estos objetos son satélites, que fueron colocados en órbita en algún momento de la historia reciente para cumplir funciones militares, científicas o comunicacionales. Sin embargo, 3.850 de ellos ya no se encuentran en órbita, mientras que hay otros 8.000 que sí que siguen girando alrededor de la Tierra.

No obstante, solamente hay uno de ellos que pueda presumir realmente de haber presenciado toda la historia de la exploración espacial. Su nombre es Vanguard-1 y solo quedan unos días para que se cumpla el 64º aniversario desde que fue lanzado desde el Cabo Cañaveral (Florida) el 17 de marzo del año 1958; solo unos meses después que el Sputnik (el primero en poder observar nuestro planeta desde el espacio). Lo que le convierte -de facto- en el satélite en órbita más antiguo, porque de sus tres predecesores (el Sputnik 1, el Sputnik 2 y el Explorer 1) ya no queda nada después de que quedasen destruidos tras su regreso a la atmósfera.

Eso sí, hay que señalar que la idea inicial era que el satélite permaneciese orbitando durante 2.000 años... pero es algo que no va a poder ser. Al parecer, los cálculos que se hicieron para determinar la trayectoria en la que finalmente se lanzó, obvió la presión de la radiación solar y la resistencia atmosférica; por lo que “solamente” permanecerá en órbita durante otros 240 años.

El Vanguard-1 es también uno de los satélites más pequeños del espacio. Esencialmente, es una esfera de aluminio y magnesio revestida en oro, que mide 16.5 cm de diámetro y que pesa 1.5 kg; de la cuál salen seis varillas de 30 cm de longitud, que hacen las veces de antenas.

Otra particularidad de este satélite que también es digna de mención, es que es el primero que pudo aprovecharse de la energía solar, lo que permitió que pudiera seguir enviando señales de radio a la Tierra hasta el año 1965. Se enmarcó dentro del “proyecto Vanguard”, que fue el primer programa satelital de EEUU, que lanzó un total de 14 satélites... aunque solo 3 de ellos tuvieron éxito y consiguieron ser colocados en órbita.

El objetivo principal del Vanguard-1 fue evaluar la viabilidad del lanzamiento del cohete Viking en tres etapas. Aunque, gracias a que el satélite Vanguard-1 contenía dos sensores térmicos que monitoreaban la temperatura interna y externa del satélite, se pudo profundizar en el conocimiento sobre los efectos de las capas altas de la atmósfera, entre otras cosas.