2029: el año que contactaremos con alienígenas

La película Contacto basada en el relato de Carl Sagan, cuenta la historia de un científico del SETI (Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) que encuentra evidencia de extraterrestres en un planeta distante a 26 años luz de la Tierra. El contacto lo establecen a partir de señales de ondas de radio. El mismo medio que nos traería una respuesta alienígena, según científicos de la Universidad de California tan pronto como en 2029.

En 2002, la NASA envió una transmisión de ondas de radio a la sonda Pioneer 12 en un protocolo de rutina para enviar datos y garantizar que se estableciera la comunicación. Esta señal también llegó a una estrella a unos 27 años luz de nuestro planeta. De acuerdo con un estudio publicado en Publications of the Astronomical Society los autores esperan que esta señal haya sido interceptada por extraterrestres.

El equipo, liderado por Howard Isaacson, utilizó señales enviadas desde la Tierra a las sondas Voyager 1 y 2, Pioneer 10, Pioneer 11 y New Horizons, y cartografió las regiones del universo dónde se podrían haber propagado las señales. Luego el equipo de Isaacson calculó en qué medida los datos se verían afectados considerando la velocidad de la luz y la distancia que deben recorrer hasta otras estrellas. Con esta información determinaron cuándo las señales de cada sonda llegarían a una estrella y en qué momento podríamos recibir respuesta.

La realidad es que se trata, más que de una certeza, de un cálculo de tiempos: si el mensaje tarda tantos años en llegar hasta el hogar de E.T. le tomará un lapso similar regresar a la Tierra con un mensaje… si es que lo leen. Aún así se trata de una cuestión de posibilidades: solo en nuestra galaxia habría unos 5.000 millones de planetas habitables. Que alguno de ellos tenga vida (y que esta sea lo suficientemente avanzada como para recibir las señales de onda de radio) ya es otro tema.

De acuerdo con los cálculos del equipo de Isaacson, las transmisiones a Voyager 2, Pioneer 10 y Pioneer 11 ya han encontrado al menos una estrella. Las de Pioneer 10 encontraron una estrella enana blanca en 2002 y en 2313 llegarán a 222 estrellas. Las transmisiones de la Voyager 2 llegaron a dos estrellas en 2007, pero habría que esperar hasta 2033 para recibir respuesta.

Por su parte, las señales que recibieron las sondas Pioneer alcanzaron una estrella enana en 2018, la respuesta llegaría en 35 años. New Horizons, según el artículo, aún no ha encontrado una estrella, pero contactarán con una en 2119 y habrá que esperar hasta 2232, como mínimo, para saber si hay vida en la zona cercana.

"Lo más pronto que podemos esperar recibir una transmisión de retorno de vida extraterrestre inteligente es en 2029", señalan los autores en el estudio. Sin embargo, algunos astrónomos no están convencidos de esta idea con el tema de la trama de la película.

Kaitlin Rasmussen, astrobióloga de la Universidad de Washington y que no formó parte del estudio, señaló en una entrevista que la investigación es "un ejercicio interesante, pero es poco probable que produzca resultados”. Habrá que esperar 6 años, como mínimo, a ver quién tiene razón.