Apenas conocemos un 1% de las sustancias químicas del Universo

Desde que el químico ruso Dmitri Mendeleev creó la tabla periódica de elementos en 1869, los científicos han ido descubriendo los elementos químicos que ayudaron a definir el mundo moderno. Desde aquel año, cuando Mendeleev organizó los 63 elementos conocidos, hasta la fecha, hemos ido sumando más y más elementos a la lista hasta llegar al 117, el Teneso, creado en 2010. Para conseguirlo fue necesario recurrir a la fusión nuclear (disparar átomos entre sí a la velocidad de la luz). Con esto se crean los ladrillos de la química y con estos ladrillos se puede construir lo que queramos (o casi). El problema es que apenas conocemos el 1% de los compuestos que se pueden crear.

Los científicos creen que los compuestos químicos no descubiertos podrían ayudar a eliminar los gases de efecto invernadero o desencadenar un avance médico muy parecido al que hizo la penicilina. Pero para comprender la escala completa del universo químico, hay que dimensionar la cantidad de construcciones que podemos crear con los ladrillos, es decir, con los elementos. Todos los compuestos químicos están formados por dos o más átomos. Por ejemplo, el dioxígeno tiene dos átomos de oxígeno y es una parte esencial de nuestra atmósfera. Si hiciéramos todas las combinaciones posibles con los elementos que tenemos y solo dos átomos, podríamos crear casi 7.000 compuestos. La cifra aumenta notablemente cuando le sumamos un átomo más y alcanzamos las 1.600.000 posibilidades. A partir de aquí se complica mucho más: con apenas cuatro o cinco átomos, nos enfrentamos a cerca de 20.000 millones de posibles compuestos.

Si tenemos en cuenta que el compuesto químico más grande que se ha creado hasta la fecha tiene casi 3 millones de átomos es obvio que la posibilidad de combinar los más de 100 elementos conocidos, utilizandomillones de átomos, excedería la capacidad que tenemos de crearlos. Y de imaginarlos. Pero los químicos no renuncian a ello: el compuesto creado con 3 millones de átomos se utiliza para proteger los medicamentos contra el cáncer en el cuerpo hasta que lleguen al lugar correcto.

¿Cómo crear compuestos entonces? Una opción son los “choques atómicos” que permitieron que el Teneso vea la luz. Pero también hay otras posibilidades. Los gases nobles, como el neón, el argón, el xenón o el helio, suelen ir por su cuenta… pero a veces, en ciertas condiciones, crean compuestos. Por ejemplo, en el espacio exterior. El hidruro de argón o argonio, no existe de forma natural en la Tierra, pero se ha encontrado en el espacio. De hecho, fue la primera molécula de gas noble hallada en el espacio exterior. Los científicos han podido fabricar versiones sintéticas en laboratorios que replican las condiciones en las que existe el argonio. De este modo, si incluimos las condiciones externas (frío, calor, presión…) a los elementos y a un número millonario de átomos, los posibles compuestos aumentan aún más.

Una opción para construir nuevos compuestos es modificar ligeramente los ya conocidos, agregando uno o dos átomos y ver qué ocurre. O cambiar los átomos de lugar. Esto es algo que la naturaleza hace a menudo y nos beneficiamos de ello: el carbono tiene varios primos (conocidos como alótropos) que difieren en su estructura, aunque solo estén formados por este elemento. Ahí tenemos al grafeno, al grafito, al fullereno o al codiciado diamante, por nombrar algunos.

Y a todo esto hay que sumarle un último factor, el más desconcertante. Todas las posibilidades que barajamos son con las cartas que conocemos, pero… ¿y si existiera otra química? Las posibilidades serían infinitas.