Así será el telescopio más grande del mundo (casi como una plaza de toros)

El que será el telescopio más grande del mundo está ya en marcha. Su lente ocupa tanto espacio (39 metros de diámetro) que, para hacernos una idea, es casi tan grande como una plaza de toros. Y su construcción es tan compleja que se está haciendo por partes.

Para no complicarse mucho con el nombre, sus creadors han llamado al telescopio Extremely Large Telescope (ELT, telescopio extremadamente grande), y está impulsado por el Observatorio Europeo Austral (ESO).

De momento, ya están camino de Chile, donde se está construyendo, los primeros 18 segmentos del espejo principal del telescopio (M1). Una vez que lleguen, los segmentos se transportarán a la Instalación Técnica del ELT, en el Observatorio Paranal de ESO, en el desierto de Atacama, donde serán recubiertos con el fin de prepararlos para su futura instalación en la estructura principal del telescopio.

Al no poder fabricarse físicamente de una sola pieza, M1 constará de 798 segmentos individuales dispuestos en un gran patrón hexagonal, con 133 espejos adicionales cuyo objetivo es facilitar el recubrimiento de los segmentos, según explica el Observatorio.

La última etapa del proceso de producción de los segmentos M1 (el pulido), fue llevada a cabo por el líder mundial en la fabricación de sistemas ópticos, Safran Reosc, ubicado cerca de Poitiers (en la zona central de Francia), en un edificio completamente renovado para trabajar en esta delicada tarea.

Como parte del proceso, Safran Reosc desarrolló nuevos flujos de trabajo de automatización y técnicas de medición para garantizar que el pulido cumpliera con los altos estándares requeridos para el ELT de ESO.

Las irregularidades de la superficie del espejo son inferiores a 10 nanómetros (menos de una milésima parte del ancho de un cabello humano). Para alcanzar este nivel de rendimiento, Safran Reosc utilizó una técnica llamada cálculo de haz de iones, en la que un haz de iones barre la superficie del espejo y elimina las irregularidades átomo por átomo. Aunque hasta ahora solo se han enviado 18 segmentos, Safran Reosc pronto entregará a ESO muchos más.

La construcción del ELT de ESO ha requerido la estrecha participación de múltiples empresas de Europa y Chile con los equipos de ESO, lo que pone de relieve que el telescopio es un verdadero esfuerzo internacional, según sus creadores.

Los segmentos de los espejos fueron fundidos por la empresa alemana SCHOTT en sus instalaciones de Maguncia (Alemania), antes de ser entregados a Safran Reosc (Francia) para su pulido. Otras empresas involucradas en el trabajo de los ensamblajes de segmentos han sido la empresa holandesa VDL ETG Projects BV, que produjo los delicados soportes de los segmentos; el consorcio germano-francés FAMES, que desarrolló y fabricó los 4500 sensores de precisión nanométrica que monitorean la posición relativa de cada segmento; y la empresa alemana Physik Instrumente, que diseñó y fabricó los 2500 actuadores capaces de posicionar cada segmento con precisión nanométrica.

Tras salir de Francia hace unos días, los 18 segmentos de los espejo pulidos viajarán más de 10.000 kilómetros hasta el lugar de construcción del ELT, en el desierto chileno de Atacama. A partir de ahí, el ELT de ESO abordará los mayores desafíos astronómicos de nuestro tiempo y hará descubrimientos aún inimaginables una vez que comience a operar a finales de esta década.