Así son las monedas del naufragio más rico del mundo

Para los cazadores de tesoros es, sin duda, uno de sus mayores sueños. Se trata del galeón español San José que, en 1708, tras una batalla con navíos británicos, naufragó en las costas de Colombia. Ahora, un nuevo estudio, publicado en Antiquity, ha revelado nuevos detalles de algunas de las monedas de oro halladas del conocido como el “naufragio más rico del mundo”.

Los resultados confirman que pertenecen al galeón español San José, que llevaba hasta 200 toneladas de oro, plata y piedras preciosas en bruto cuando se hundió. Solo por este tesoro, el valor actual del cargamento podría ascender a 15.000 millones de euros.

El gobierno colombiano espera recuperar algunos de los artefactos para un museo dedicado expresamente. Sin embargo, existen demandantes que se oponen, incluido el gobierno español, que afirma que los restos de sus buques de guerra, independientemente de su antigüedad, siguen siendo propiedad de España.

Los autores del nuevo estudio han incluido imágenes tomadas por vehículos operados remotamente (ROV) de docenas de monedas en bruto que ahora yacen dispersas alrededor del naufragio a una profundidad aproximada de 600 metros. En 2015, el gobierno colombiano anunció la localización del San José en el Caribe colombiano, cerca de la ciudad de Cartagena, y las observaciones se realizaron durante cuatro expediciones de ROV al naufragio en 2021 y 2022.

Según el estudio, las observaciones confirman que las monedas y los restos cercanos del naufragio pertenecen al San José de 1708. Los autores, liderados por Daniela Vargas Ariza, afirman haber visto docenas de monedas de oro en bruto (se desconoce el número total) en varios puntos del naufragio, rodeadas de otros artefactos del cargamento, armas y la vida cotidiana a bordo hace más de 300 años.

El uso de fotografías de alta definición les permitió examinar las monedas con detenimiento y determinaron que tenían un diámetro promedio de 32,5 milímetros y un peso probable de 27 gramos.

Las imágenes también revelaron los diseños de las monedas. Una cara presenta una variante de la cruz de Jerusalén (una cruz grande rodeada de cuatro cruces más pequeñas) y un escudo decorado con castillos y leones. En el reverso, estas monedas muestran las "Columnas Coronadas de Hércules sobre las olas del mar", siendo estas olas exclusivas de la Casa de la Moneda de Lima, señala el estudio.

También observaron que algunas presentaban marcas distintivas grabadas en el metal, incluyendo las marcas de un ensayador (un experto que verifica la pureza del metal) de la Casa de la Moneda española en Lima, en 1707.

Al contrastar sus observaciones con los registros coloniales, el equipo de Vargas Riza determinó que las monedas y otros artefactos formaban parte del tesoro del San José. Vargas Ariza, arqueóloga marítima de la Escuela Naval de Cadetes Almirante Padilla de Cartagena y del Instituto Colombiano de Antropología e Historia de Bogotá, explicó que estas monedas coloniales españolas solían ser talladas a partir de lingotes de oro o plata.

“Las monedas acuñadas a mano, de forma irregular, conocidas como cobs en inglés y macuquinas en español, sirvieron como la principal moneda en América durante más de dos siglos", señala Vargas Ariza en un comunicado.

El San José lideraba una flota de 18 barcos con tesoros procedentes de Cartagena con destino a Europa el 8 de junio de 1708, cuando fue atacado por una escuadra de cinco buques de guerra británicos. Los tres galeones españoles más grandes respondieron con sus cañones, pero el San José estalló y se hundió al explotar sus reservas de pólvora; la mayor parte de la flota española se refugió en el puerto de Cartagena.

Actualmente, la disputa sobre a quién pertenece este galeón genera tanto ruido como lo hicieron sus cañones. Mientras que, para científicos y expertos, com o Vargas Ariza, se trata de una oportunidad única para bucear en nuestro pasado y enriquecer nuestro conocimiento.