¿Por qué los astronautas de la NASA no pueden regresar en febrero como se tenía previsto?

La fascinante historia de los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore ha capturado la atención del mundo desde que dejaron la Tierra el 5 de junio. Como parte de la primera misión tripulada de la cápsula Starliner de Boeing, esta aventura, inicialmente planificada para durar apenas unos días, se ha extendido inesperadamente a casi un año. Pero ¿qué fue lo que provocó este cambio drástico en los planes?

Los imprevistos de Starliner

Originalmente, la misión de Williams y Wilmore estaba programada para durar ocho días. Sin embargo, en septiembre, la NASA decidió enviar de vuelta la cápsula Starliner vacía a la Tierra debido a problemas técnicos y preocupaciones de seguridad. Esto transformó la misión en una estancia de ocho meses en la Estación Espacial Internacional (ISS). Ahora, un retraso adicional en el lanzamiento de su equipo de reemplazo significa que la pareja no regresará hasta finales de marzo o incluso abril de 2025.

¿Por qué se retrasó Crew-10?

La próxima misión de rotación de tripulaciones, Crew-10, debía despegar en febrero. Sin embargo, SpaceX necesita más tiempo para completar la preparación de una nueva cápsula Crew Dragon. Este lanzamiento está ahora previsto para finales de marzo. Este retraso también afecta al regreso de la tripulación Crew-9, que incluye a Williams y Wilmore, ya que su retorno está condicionado a la llegada de la nueva tripulación.

Una transición fluida en la ISS

La NASA prefiere que las tripulaciones se solapen en la ISS para asegurar una transición operativa sin inconvenientes. Esto significa que Crew-10 debe estar completamente instalada antes de que Crew-9 pueda regresar a la Tierra. Mientras tanto, Williams y Wilmore continúan trabajando en sus misiones a bordo, tratando este prolongado periodo como un desvío inesperado.

Lecciones del pasado

Aunque nueve meses es mucho más tiempo del previsto inicialmente, no es un récord en la ISS. Astronautas como Scott Kelly han pasado hasta un año en el espacio como parte de estudios de largo plazo. Recientemente, Frank Rubio estableció un nuevo récord estadounidense con más de 365 días consecutivos en el espacio tras un problema con la nave Soyuz.

El futuro de Crew Dragon

SpaceX está trabajando en la incorporación de una quinta cápsula Crew Dragon, lo que proporcionará mayor flexibilidad tanto para misiones comerciales como para el Programa de Tripulaciones Comerciales de la NASA. Este nuevo vehículo estará listo para ser procesado en el Centro Espacial Kennedy a principios de enero de 2025. Con esta mejora, podría ser posible evitar retrasos similares en el futuro.

Regreso a casa

Mientras Williams y Wilmore esperan pacientemente su regreso, su experiencia subraya los desafíos inherentes a la exploración espacial. Cada retraso, aunque frustrante, también representa una oportunidad para mejorar la tecnología y los procedimientos que harán más seguras y eficientes las futuras misiones. La odisea de estos astronautas nos recuerda que la exploración del espacio sigue siendo una empresa audaz y compleja.