Bennu contiene minerales que no se han visto en la Tierra y los principales componentes de la vida

Casi cuatro años después de que la nave espacial OSIRIS-Rex de la NASA recolectara una muestra de un asteroide, los científicos finalmente están revelando la intrigante composición de la roca espacial. El asteroide es Bennu y los últimos análisis muestran una sorprendente reserva de un mineral llamado fosfato de magnesio. Estas partículas de color blanco son un hallazgo raro en los astromateriales, dicen los científicos.

"No sorprende que inicialmente pensáramos que esto podría ser un contaminante - explica Jessica Barnes, del Laboratorio Lunar y Planetario (LPL), quien dirige el análisis de fosfato en la muestra -. No hay análogos químicos del mineral en la Tierra, ya sea porque es demasiado frágil para sobrevivir a la caída o porque desaparece poco después. Su presencia en la muestra de Bennu puede usarse para inferir diferentes episodios de actividad geológica en el cuerpo padre de Bennu”.

Las muestras también exhiben la presencia generalizada de glicina, el aminoácido más simple y un ingrediente crucial de las proteínas, así como otros minerales que contienen agua, incluidos carbonatos, sulfitos, olivino y magnetita, todos los cuales son evidencia tangible de que el cuerpo padre de Bennu fue testigo de múltiples episodios relacionados con el agua antes de que sus fragmentos se fusionaran en Bennu.

Otros científicos que estudian la abundancia extraterrestre encontraron abundantes compuestos alterados por el agua llamados filosilicatos, así como una rica colección de otros minerales orgánicos e hidratados. Los filosilicatos, que están estructuralmente unidos al agua en los meteoritos, pueden haber sido las cunas de la materia orgánica y el agua que los científicos sospechan que llegaron a la Tierra en las primeras etapas de su historia.

La muestra, extraída de Bennu en 2020 por la misión OSIRIS-REx de la NASA, regresó a la Tierra en una cápsula protegida el 24 de septiembre de 2023. Un día después, fue entregada para su análisis en el Centro Espacial Johnson (JSC) de la NASA en Houston, donde un equipo de científicos comenzó una investigación preliminar del material que se había filtrado fuera del recolector de muestras de la nave espacial, en total 121,6 gramos, de material recolectado, el doble de la predicción inicial.

“Es una muestra hermosa - añade Sara Russell, científica planetaria del Museo de Historia Natural de Londres, quien analizó un pequeño fragmento de la muestra -. No se parece a ningún meteorito de nuestra colección".

A diferencia de la mayoría de los meteoritos, cuyas superficies están alteradas por la exposición de años al aire de la Tierra en el momento en que se encuentran, los pedazos de Bennu son las rocas espaciales más prístinas que los científicos hayan tenido jamás.

"No puedo expresar lo increíble que es ver algunas muestras en las que no todo está alterado con sulfatos y todo tipo de suciedad – afirma Tim McCoy, del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian , quien recibió una muestra del asteroide para analizarla el pasado mes de noviembre -. Lo estás viendo literalmente el día que cayó; es extraordinario ver algo tan nuevo".

Hasta ahora, el análisis ha sido consistente con la teoría principal de que Bennu se desprendió de un asteroide mucho más grande hace entre 2 mil millones y 700 millones de años. Por ejemplo, el último análisis muestra que las rocas de Bennu están llenas de brechas relacionadas con el impacto, que son fragmentos de roca unidos sin fusionar, como guijarros en cemento.

"Estas brechas probablemente no se formaron en Bennu – concluye McCoy -. Se formaron en el asteroide padre y luego se convirtieron en rocas que se incorporaron a Bennu. Aún estamos en los primeros días de este trabajo tan meticuloso. Hay muchas cosas que todavía no sabemos".