Cerca. Lejos. La NASA desafía las distancias con esta curiosa foto

¿Qué está cerca? ¿Qué está lejos? La generación que creció con Barrio Sésamo recuerda el inolvidable episodio en el que el muñeco Coco explicaba la diferencia entre lo que está cerca y lo que está lejos y, la verdad sea dicha, despejaba todas las dudas de los más pequeños.

Pero no siempre es tan fácil. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) ha captado esta curiosa imagen que desafía nuestras percepciones sobre las distancias y demuestra que en el espacio todo es relativo.

En la imagen, de la que se ha hecho eco Europa Press, se puede ver una colección de galaxias espirales cuya proximidad en el cosmos está distorsionada por nuestra perspectiva de observación desde la Tierra. La galaxia espiral grande y prominente en el lado derecho de la imagen es NGC 1356; las dos galaxias espirales aparentemente más pequeñas que la flanquean son LEDA 467699 (situada arriba) y LEDA 95415 (muy cerca a su izquierda), respectivamente; y finalmente, IC 1947 se encuentra en el lado izquierdo de la imagen.

Ahora, miremos bien la imagen. Un vistazo rápido probablemente haría pensar que NGC 1356, LEDA 467699 y LEDA 95415 eran compañeros cercanos, mientras que IC 1947 era más remoto. Sin embargo, --explica la NASA en un comunicado-- imágenes bidimensionales como ésta sólo dan una indicación de la separación angular: es decir, cómo se distribuyen los objetos a lo largo de la esfera del cielo nocturno.

Lo que no pueden representar la imagen del telescopio Hubble es la distancia a la que se encuentran los objetos de la Tierra. Por ejemplo, si bien NGC 1356 y LEDA 95415 parecen estar tan cerca que seguramente deben estar interactuando, la primera está a unos 550 millones de años luz de la Tierra y la segunda a aproximadamente 840 millones de años luz, por lo que hay casi una enorme distancia. 300 millones de años luz de separación entre ellos.

Eso también significa que LEDA 95415 probablemente no sea tan pequeño como NGC 1356 como parece. Por otro lado, mientras que NGC 1356 e IC 1947 parecen estar separados por un relativo abismo en esta imagen, IC 1947 está a sólo unos 500 millones de años luz de la Tierra. La distancia angular aparente entre ellos en esta imagen solo es de menos de 400.000 años luz, por lo que en realidad son vecinos mucho más cercanos en el espacio tridimensional que NGC 1356 y LEDA 95415.