Científicos descubren más de 1.700 virus preservados en un glaciar tibetano

Las pandemias estarán cada vez más de moda debido a la globalización, que esparce las enfermedades con total facilidad. El mundo se detuvo completamente en 2020 con el coronavirus, y ahora cruzamos los dedos para que la viruela del monose apacigüe sin generar más estragos.

Lo cierto es que esta misma situación que una vez vivimos, puede ocurrir ahora con mayor frecuencia, y a los detonantes comunes como el crecimiento de la población, la globalización y la resistencia a los antibióticos, se le suma un nuevo riesgo resultado del cambio climático: el deshielo en los polos y de los glaciares.

Ahora, un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Ohio perforó las capas de hielo en un glaciar tibetano para extraer muestras de la meseta china, descubriendo cerca de 1,700 virus de más de 15,000 años de antigüedad. La alarma se enciende cuando se comprueba que de las 33 familias de virus identificadas, 28 son completamente nuevas para la ciencia.

Sin embargo, cabe aclarar que los científicos aseguran que perforar el hielo prehistórico no representa un riesgo para la salud humana, ya que los virus encontrados en el glaciar tibetano infectaron principalmente a otros microbios, y no a humanos ni animales. Sin embargo, es un indicio para saber como actúan aquellos que si podrían infectarnos.

Las repercusiones del cambio climático en los virus

El hielo glacial actúa como una cápsula del tiempo, preservando organismos que pueden ofrecer pistas sobre cómo los virus han evolucionado y sobrevivido en condiciones extremas. La finalidad es poder estudiar el comportamiento de dichos organismos a lo largo de los últimos 41,000 años para comprender cómo se relacionaban los virus con los cambios a gran escala del clima terrestre, ya que estos virus datan de una época en la que se produjo una transición climática drástica, de la Última Etapa Glacial fría a un cálido Holoceno.

La necesidad de investigar los virus encontrados surge debido a que, a medida que los glaciares de todo el mundo continúan derritiéndose a un ritmo acelerado, crecen los riesgos de liberar una cantidad significativa de virus y otros microorganismos antiguos en el medio ambiente. Esta situación plantea preguntas sobre cómo estos microorganismos podrían interactuar con los ecosistemas modernos y qué impacto podrían tener.

ZhiPing Zhong, investigador de la Universidad Estatal de Ohio, explica que "esto indica al menos la posible conexión entre los virus y el cambio climático". Además, más de 400 de estos virus también se identificaron en otras regiones del mundo, lo que sugiere que algunos podrían haber sido transportados desde lugares tan distantes como Oriente Próximo o incluso el Ártico.

El futuro de los virus

Sabiendo que los virus encontrados en el glaciar poseen firmas genéticas que les permiten infectar células en ambientes extremadamente fríos, un rasgo sorprendente que muestra cómo los virus pueden adaptarse a condiciones extremas, es indispensable profundizar en estas investigaciones, porque estas firmas no son fáciles de identificar.

Sin embargo, el método desarrollado por Zhi-Ping para descontaminar y estudiar estos microorganismos en el hielo podría ser clave para buscar secuencias genéticas similares en otros entornos extremos, como Marte, la Luna, o incluso en regiones inhóspitas de la Tierra, como el desierto de Atacama.