¿Cómo sabemos cuánto tarda en degradarse el plástico?

Cada año se consumen en Europa 100.000 millones de bolsas de plástico. Y las cifras globales rozan el billón de bolsas. La cuenta sale a unas 150 bolsas por habitante y por año. Y gran parte de esto termina en los océanos. El primer plástico verdaderamente sintético fabricado en serie, la baquelita, fue creado en 1907 por Leo Hendrik Baekeland, por lo tanto sólo han pasado 106 años de su invención y, a menos que algún tataranieto de Baekeland guardara un trozo de ese primer plástico y registrara el proceso de degradación, parece difícil que podamos saber con certeza cuánto tarda en desaparecer el plástico.

Difícil, pero no imposible. Los científicos utilizan unas pruebas llamadas respirometría para establecer una suerte de guía que les sirve para determinar estas fechas. Este tipo de prueba consiste en poner algún desecho, puede ser la piel de una naranja, un trozo de madera, etc., en un recipiente que contiene compost rico en microorganismos. A lo largo de varios días los microorganismos “comen” el desecho y producen dióxido de carbono (CO2), esto es lo que utilizan los científicos para medir el índice de degradación de un desecho. En pocas palabras los expertos analizan cuanto tardan en comer y en digerir (hasta el final) lo que sea que le pongan en el menú. Este tiempo de digestión es el que llaman tiempo de degradación.

La técnica de respirometría sirve no sólo para datar degradación sino también para determinar la mejor combinación de factores para tratar la contaminación, por ejemplo de petróleo, y para saber cuan tóxicos son algunos vertidos y cómo y con qué eliminarlos, entre otras posibilidades.

Pero los microorganismos no reconocen al polietileno que compone las bolsas más comunes, como alimento. Entonces se utiliza otra técnica: la fotodegradación, o degradación por luz. Cuando un plástico es sometido a la radiación ultravioleta, su estructura molecular comienza a degradarse lentamente. ¿Cuántos años se necesitan para una degradación completa? Algunos aseguran que 120, otros 500 y hay quienes suben el listón hasta los 1.000 años. La realidad es que depende de muchos factores: si la muestra está enterrada profundamente (le llega menos luz solar) o en la superficie, si es en una región fría o muy cálida…etc. Por eso se dice que el mínimo necesario para que una bolsa de plástico desaparezca del planeta es de 120 años.