Se confirma que el misterioso cristal amarillo de Libia es de origen extraterrestre

¿De dónde provienen los extraños cristales amarillos que se encuentran dispersos por el desierto de Libia? Esta pregunta ha intrigado a la comunidad científica durante décadas, desde que se describieron por primera vez en 1933 en una publicación académica. Estos vidrios naturales, conocidos como vidrio del desierto libio, tienen una composición química única en la Tierra, con un alto contenido en sílice y un tamaño considerable.

Ahora, una investigación internacional dirigida por la experta Elizaveta Kovaleva, de la Universidad del Cabo Occidental, en Sudáfrica, ha resuelto el enigma de su origen. Según el estudio, que se ha publicado recientemente en la revista American Mineralogist, estos cristales son el resultado del impacto de un meteorito sobre la superficie terrestrehace unos 29 millones de años. De esta forma, se pone fin a una larga controversia científica sobre el origen de este vidrio.

Los científicos analizaron dos muestras de vidrio amarillo recolectadas en la zona de Al Jaouf, en el sureste de Libia, utilizando una técnica de microscopía electrónica de transmisión (TEM) de última generación, que permite observar partículas 20.000 veces más pequeñas que el grosor de una hoja de papel. Al examinar las muestras, los expertos encontraron diferentes tipos de óxido de circonio (ZrO₂) en los cristales.

Estos elementos solo pueden formarse en nuestro planeta bajo condiciones de presión y temperatura que únicamente se podrían dar en la corteza terrestre mediante el impacto de un meteorito o con la explosión de una bomba atómica. Al descartar la segunda opción, los científicos confirmaron el origen extraterrestre del cristal amarillo de Libia: proceden de los restos expulsados desde el cráter que provocó el meteorito al chocar contra la Tierra.

El vidrio del desierto libio se encuentra en el Gran Desierto del Mar de Arena, que abarca una superficie de 72.000 kilómetros cuadrados que une Egipto y Libia. En algunos sectores de ese inmenso desierto, es posible encontrar a simple vista trozos de vidrio amarillo mezclados con la arena.

El origen de este vidrio ha sido objeto de debate científico durante casi un siglo. Algunas teorías indican que podría provenir de volcanes en la Luna. Otros especialistas proponen que es producto de la caída de un rayo, en un proceso denominado fulgurita por el que un vidrio se forma a partir de la fusión de arena y tierra en el sector alcanzado por el rayo.

Asimismo, otras hipótesis postulan que estos cristales son el resultado de procesos sedimentarios o hidrotermales, generados por una explosión masiva de un meteorito en el aire, o que proceden del cráter de un meteorito cercano. En 1996, los científicos determinaron que el vidrio tenía cerca de 29 millones de años. Posteriormente, sugirieron que el material original estaba compuesto de granos de cuarzo, recubiertos con una mezcla de minerales arcillosos y óxidos de hierro y titanio.

Quedan, pese a ello, preguntas a las que encontrar una respuesta, como el por qué los científicos no encontraron cerca de los lugares donde se observan estos cristales ningún cráter que pruebe que el impacto del meteorito se produjo en la zona y con las dimensiones adecuadas para ser capaz de producir este vidrio extraterrestre. Los primeras investigaciones al respecto de esta incógnita concreta indican que el cráter puede estar próximo a esa zona, pero permanece oculto al estar cubierto de arena por el paso del tiempo.