¿Cuál es el planeta más grande del Universo?

Dar una respuesta a esta pregunta implica reconocer que será una inevitablemente circunstancial: apenas conocemos el 5% del universo. Pero ese no es el único obstáculo. Hay planetas que parecen imposibles según todos los cálculos y la dificultad de distinguir gigantes planetarios de enanas marrones. ¿Cómo respondemos entonces a la pregunta del planeta de mayor tamaño?

La respuesta depende de varios factores, incluido cómo se define un planeta. De acuerdo con la definición de la NASA, un planeta debe hacer tres cosas: “orbitar alrededor de una estrella, debe ser suficientemente grande para tener la suficiente gravedad como para tener una forma esférica. Y en tercer lugar, debe ser suficientemente grande para que la gravedad despeje los objetos de similar tamaño cercanos a su órbita alrededor del Sol”.

¿Parece claro, no? Pues no tanto: hay otros cuerpos que orbitan alrededor de una estrella y tienen las características que menciona la NASA. Uno de estos objetos es conocido como enana marrón y, a pesar de considerarse una estrella, también puede orbitar alrededor de otra.

En estos casos, los científicos señalan que cualquier objeto que tenga entre 15 y 75 veces la masa de Júpiter es una enana marrón. Dado ese rango de masas, el objeto no habría podido sostener la fusión de hidrógeno como una estrella normal.

Por su parte, el astrónomo Kevin Schlaufman, ha fijado un límite para lo que deberíamos llamar planeta, y ese límite es entre 4 y 10 veces la masa del planeta más grande de nuestro Sistema Solar, Júpiter. Por encima de eso, tienes una estrella enana marrón.

Con estos datos hay varios candidatos. Uno de los más grandes se llama ROXs 42Bb, un gigante gaseoso que orbita una estrella a unos 460 años luz de la Tierra. Tiene unas nueve veces la masa de Júpiter y un radio de aproximadamente 2,5 veces el de Júpiter. Thayne Currie identificó ROX 42Bb , en 2013 y, pese a su tamaño, está convencido que existen otros planetas más grandes.

Estudios previos, liderados por el propio Currie, destacan que el cambio entre un planeta y una enana marrón puede ocurrir con una masa mucho mayor, tal vez 25 veces la masa de Júpiter o incluso más. También parece que es más importante cuán masivo es un objeto en comparación con su estrella anfitriona o compañera.

"Nuestro propio sistema solar es solo uno de muchos innumerables resultados – señala Currie -.Por eso es divertido ver cómo un sistema planetario podría ser diferente".

Y aquí es cuando aparecen candidatos de medidas aún mayores. Uno de ellos es Proplyd 133-353. Está ubicado en el cúmulo de la Nebulosa de Orión, a más de 1.300 años luz de distancia. Se trataría de uno de los exoplanetas más jóvenes conocidos hasta la fecha: apenas medio millón de años y podría ser hasta 8 veces el diámetro de Júpiter.

También tenemos a HD 100546. Descubierto en 2005, sería casi 4 veces más grande que Júpiter… Y su masa sería mil veces la de la Tierra. Este gigante tarda casi 250 años en orbitar su estrella, casi 100 años más que Neptuno, el planeta más alejado del Sol. ¿Cuál es entonces el planeta de mayor tamaño? Por ahora solo podemos especular que se trata de uno con, al menos, 4 veces el diámetro de Júpiter. Lo que significa que en su interior cabrían más de 5.000 planetas Tierra. Pero seguro hay planetas más grandes que este en el Universo, solo que no los hemos descubierto.