Cuando le hablas a tu gato, él ve imágenes

Los gatos tienen fama de independientes, por no decir que van a su ritmo. Su comportamiento está en el espectro opuesto (generalmente) del de los perros. De hecho, está demostrado que los perros son capaces de seguir instrucciones verbales humanas. Sin embargo, se sabe muy poco sobre la capacidad equivalente en los gatos.

Eso es precisamente lo que se propuso responder un equipo de científicos de la Universidad Azabu, en Japón. De acuerdo con un estudio publicado en Nature, los autores, liderados por Saho Takagi, han descubierto mediante experimentos que los gatos domésticos comunes son capaces de asociar palabras humanas con imágenes sin necesidad de que se les indique o se les dé una recompensa. El equipo de Takagi analizó gatos que miraban imágenes en una pantalla de ordenador para ver si formaban asociaciones entre las imágenes y las palabras habladas.

Investigaciones previas habían demostrado que los gatos saben cuándo un humano dice su nombre y que responden de modo diferente a cuando escuchan otras palabras.

Otros experimentos han demostrado que son capaces de relacionar fotos de personas que conocen con sus nombres. Este nuevo estudio concluye que los gatos pueden ser capaces de entender muchas de las palabras que se les dicen.

Pero para averiguar si los gatos tienen la capacidad de relacionar una palabra con un objeto, el equipo de investigación contó con la ayuda de 31 gatos domésticos adultos voluntarios. A cada uno se le realizó una prueba de palabras diseñada originalmente para aprender más sobre la asociación de palabras en bebés. Consiste en mostrarles animaciones cortas.

Mientras se muestra la imagen, se transmite una palabra sin sentido. Cada gato vio dos animaciones de este tipo: una acompañada de la palabra "keraru" y la otra, "parumo". Los vídeos se reprodujeron en bucle hasta que los gatos apartaron la mirada.

Después de dar un descanso a cada gato, se volvió a colocar a cada uno frente a la pantalla del ordenador y se mostraron las mismas dos animaciones en bucle. Pero esta vez, las palabras pronunciadas se invirtieron. Mientras los gatos veían los vídeos, los investigadores los observaban a ellos.

Descubrieron que miraban más tiempo al oír la palabra que durante la emisión original; algunos incluso mostraron dilatación de las pupilas. Ambos eran signos de que los gatos estaban confundidos por el cambio y miraban atentamente para encontrar una explicación, evidencia de que habían asociado las palabras con las imágenes de la pantalla del ordenador, incluso en ausencia de una recompensa.

Este hallazgo sugiere el equipo, indica que es probable que los gatos asocien comúnmente las palabras que escuchan de los humanos con objetos de su entorno. Una forma alternativa de usar la memoria. Lo que nunca sabremos es con qué objeto nos asocian a nosotros.