Los humanos no hemos inventado el skincare. No importa lo moderno que suene, si estamos ante una cuestión higiénica, lo más probable es que otros animales se nos hayan adelantado millones de años. Los elefantes se protegen del Sol con barro, los quebrantahuesos se limpian con arcillas y la lista podría seguir durante varios artículos. Sin embargo, hoy no solo nos interesa una técnica, sino una tecnología. Y es que, según una investigación recientemente publicada en la revista Current Biology, un pequeño grupo de orcas en las costa oeste de Norteamérica ha estado innovando para saciar sus necesidades dermatológicas. No cabe esperar la sofisticada tecnología de una farmacéutica, pero estos cetáceos crean utensilios rudimentarios para limpiarse unos a otros.

El comportamiento ha sido bautizado como “allokelping” y consiste en arrancar un tipo muy concreto de alga para frotarse la piel con ellas. Comparado con esta tecnología, incluso las puntas de lanza del paleolítico parecen revolucionarias. Sin embargo, tenemos que comprender el contexto y lo que hay tras este comportamiento. Hasta ahora, los investigadores habían descrito ballenas y delfines que atravesaban zonas frondosas de kelp (un tipo de algas) para frotarse con ellas. Un comportamiento conocido como “kelping”, sin embargo, lo que han visto en esta ocasión es diferente. Tras arrancar tallos seleccionados de alga toro, las orcas los apretaban entre su cuerpo y el de una compañera, permaneciendo en contacto largos minutos, nadando a la par. Este “kelping” a terceros, que podríamos llamar, podría ser clave para la salud de estos cetáceos.

Las propiedades del allokelping

En esta investigación, los científicos centraron su atención en un grupo de 73 individuos residentes del sur del Mar de Salish; posiblemente una de las comunidades de orcas más estudiados del planeta. A pesar de una vigilancia que suma ya más de 50 años, los expertos nunca habían visto un comportamiento similar. Ahora, con cámaras de mayor resolución en los drones, no solo pudieron captarlo, sino que ocurrió en 8 de los 12 días de observación, revelándolo como un comportamiento relativamente frecuente. En las observaciones recogidas por los drones, se registraron 19 eventos de allokelping entre 13 individuos distintos, pertenecientes a los tres clanes de esta comunidad: J, K y L. Tanto adultos como juveniles, machos y hembras, participaron por igual.

Pero… ¿qué persiguen las orcas con esta práctica? ¿Es tan solo una actividad que refuerza la cohesión social? ¿Es un juego? ¿O tiene propiedades beneficiosas para su salud? Aunque es difícil saber qué motiva a las orcas a practicar el allokelping de forma consciente, sí podemos afirmar que repercute positivamente en su salud. Por un lado, sabemos que el kelping ayuda a mantener la piel limpia de parásitos y, por otro, sabemos que en otras zonas del planeta las orcas se limpian la piel frotándose sobre playas de guijarros. Y, por si esto fuera poco, los investigadores han visto que el allokelping es más frecuente entre los individuos con más piel muerta. De hecho, la química de estas algas toro podría tener propiedades antibacterianas y antiinflamatorias, aportando algo más que exfoliación mecánica.

¿Algo más que cosmética?

A diferencia de otros casos documentados de manipulación de objetos en cetáceos, lo que ocurre aquí no es improvisado. Las orcas no se limitan a empujar algas flotantes con la cabeza o pasar casualmente por zonas densas de vegetación marina. En este estudio, los individuos eran vistos seleccionando, arrancando y utilizando específicamente los extremos de tallos de alga toro. Esa intencionalidad (fabricar un objeto para usarlo en un contexto social y cooperativo) encaja con lo que consideramos fabricación de herramientas.

Ahora bien… ¿por qué lo hacen exactamente? ¿Sienten las orcas la urgencia de sentirse limpias? ¿Conocen los beneficios sanitarios del allokelping? Del mismo modo que nosotros comemos porque nos produce placer comer y no porque conozcamos los pormenores nutricionales de la desnutrición, el allokelping puede tener un componente ocioso que motive a estas orcas. Aparte de la cantidad de piel muerta, otro factor predictivo del allokelping eran las relaciones de parentesco entre ellas, de tal modo que era más probable que dos orcas practicaran este “skincare” si eran parientes cercanas o si tenían una edad similar.

Y, precisamente el hecho de que estas interacciones no estuvieran distribuidas al azar, sino que se dieran más entre individuos relacionados o de edades similares, sugiere que la dimensión social es tan importante como la higiénica. Está claro que el comportamiento animal es mucho más que instinto, en especial en animales con una cognición tan compleja como estos cetáceos y, en un mundo en el que el tacto entre congéneres puede ser escaso o limitado, crear herramientas para rozar a otro podría ser la versión cetácea de un gesto de cuidado. O quizá, como en los humanos, un acto íntimo que fortalece los lazos invisibles de su compleja cultura.

QUE NO TE LA CUELEN:

• Los seres humanos no somos los únicos animales con consciencia, ni con cultura, ni con sistemas de comunicación. El antropocentrismo puede minimizar la importancia de algunas investigaciones, como esta, pero, del mismo modo, tampoco podemos caer en lo contrario, el antropomorfismo (analizar el comportamiento animal desde un prisma humano).

REFERENCIAS (MLA):

• Weiss, Michael N., et al. "Manufacture and Use of Allogrooming Tools by Wild Killer Whales." Current Biology, journal pre-proof, accepted 9 Apr. 2025, https://doi.org/10.1016/j.cub.2025.04.021.