Descubren cómo las células que inician un tumor se ocultan del sistema inmune

Una de las funciones principales del sistema inmunológico es detectar y matar células que han adquirido mutaciones cancerosas. Sin embargo, algunas células cancerosas en etapa temprana logran evadir esta vigilancia y convertirse en tumores más avanzados. ¿Se puede evitar esto? Un estudio, publicado en Nature, señala cómo.

Un equipo de científicos del MIT y el Dana-Farber Cancer Institute, liderados por Omer Yilmaz, ha identificado una estrategia que ayuda a las células precancerosas a evitar la detección inmunitaria. Los autores descubrieron que, en las primeras etapas del desarrollo del cáncer de colon, las células que activan un gen llamado SOX17 pueden volverse esencialmente invisibles para el sistema inmunológico.

“La activación de SOX17 en las primeras etapas de la formación del cáncer colorrectal es un paso crítico que protege las células precancerosas del sistema inmunológico. Si podemos inhibir el programa SOX17, podríamos ser más capaces de prevenir el cáncer de colon, particularmente en pacientes que son propensos a desarrollar pólipos de colon”, afirma Yilmaz.

El cáncer de colon generalmente surge en células de larga vida llamadas células madre intestinales, cuya función es regenerar continuamente el revestimiento de los intestinos. A lo largo de su larga vida, estas células pueden acumular mutaciones cancerosas que eventualmente puede convertirse en cáncer de colon metastásico.

Para aprender más sobre cómo estos crecimientos precancerosos evaden el sistema inmunológico, los investigadores utilizaron una técnica que habían desarrollado previamente para hacer crecer mini tumores de colon en una placa de laboratorio y luego implantarlos en ratones. En este caso, los investigadores diseñaron los tumores para que expresaran versiones mutadas de los genes relacionados con el cáncer Kras, p53 y APC, que a menudo se encuentran en los cánceres de colon humanos.

Una vez que estos tumores se implantaron en ratones, los investigadores observaron un aumento dramático en la expresión de SOX17 en los tumores. Este gen codifica una “proteína” que en condiciones normales está activa solo durante el desarrollo embrionario, cuando ayuda a controlar el desarrollo de los intestinos y la formación de vasos sanguíneos. Los experimentos revelaron que cuando SOX17 se activa en las células cancerosas, ayuda a las células a crear un entorno inmunosupresor.

“Una de las funciones principales de SOX17 es desactivar la vía de señalización del interferón gamma en células de cáncer colorrectal y en células de adenoma precancerosas. Al desactivar la señalización en las células tumorales, estas se convierten en invisibles para las células T y pueden crecer aún en presencia de un sistema inmunológico”, añade Yilmaz.

Cuando los investigadores generaron organoides de tumores de colon con el gen SOX17 desactivado y los implantaron en ratones, el sistema inmunológico pudo atacar esos tumores de manera mucho más efectiva. Esto sugiere que evitar que las células cancerosas desactiven SOX17 podría ofrecer una forma de tratar el cáncer de colon en sus primeras etapas.

El problema es que SOX17 es difícil de tratar con medicamentos, en parte debido a su estructura desorganizada, por lo que los investigadores ahora planean identificar otras proteínas con las que interactúa, con la esperanza de que sea más fácil actuar en él.