Encuentran el fósil de dinosaurio herbívoro más antiguo conocido hasta la fecha

Los dinosaurios más antiguos encontrados hasta la fecha datan de hace unos 230 millones de años. La mayoría de ellos se encontraron en lo que hoy es Sudamérica, pero en aquel entonces todos los actuales continentes estaban unidos en un solo trozo de tierra. Por ello no es extraño que ahora se haya encontrado un dinosaurio, de la familia de los dicraeosauridos en India, que sería el más antiguo de su tipo: 167 millones de años.

Los dicraeosauridos eran saurópodos herbívoros de cuerpo pequeño que se diversificaron desde el Jurásico Medio hasta el Cretácico Inferior. Sus características más distintivas eran su larga columna y su forma de caminar inusual. Sus fósiles se hallaron principalmente en África y América del Sur, además de algunos casos en EE. UU. y China, pero hasta la fecha no se había localizado ningún saurópodo diplodocoide (un grupo más amplio que incluye a los dicreosáuridos) en la India. Hasta ahora.

De acuerdo con un estudio publicado en Nature, un equipo de investigadores de la India ha descubierto fósiles de un nuevo dicreosáurido en la ciudad india de Jaisalmer, en el oeste del país. Estos fósiles, que datan de 167 millones de años, incluyen huesos separados en las articulaciones, pero asociados con especímenes de los huesos centrales del cuerpo repartidos en un área de 25 metros cuadrados. El dicreosáurido, bautizado Tharosaurus Indicus en referencia al desierto de Thar donde se encontraron los fósiles, es el primero descubierto en la India y el más antiguo en el registro fósil del mundo.

"La importancia de este descubrimiento reside en su antigüedad - explicaba Sunil Bajpai, paleontólogo del Instituto Indio de Tecnología Roorkee y autor del estudio, en una entrevista -. El descubrimiento de Tharosaurus convierte a la India en un importante centro no solo de radiación diplodocoide sino también de neosaurópodos. El hallazgo sugiere que la India jugó un papel importante en el surgimiento y diversificación de los neosaurópodos, un grupo de dinosaurios herbívoros de cuello largo que prosperaron como los animales terrestres más grandes del planeta”.

El equipo de cinco personas comenzó su trabajo en 2018 cuando descubrieron estos fósiles y, aunque el material es fragmentario y podría haber cambios en su atribución taxonómica, no solo es el diplodocoide más antiguo conocido, también, según los autores, sería el dinosaurio herbívoro más antiguo que haya caminado sobre la Tierra, lo que proporciona información fundamental sobre la diversidad de saurópodos en el Gondwana indio, con importantes implicaciones para el origen y la dispersión de Neosauropoda.