Estados Unidos gana un millón de kilómetros cuadrados, casi el doble que el tamaño de España, tras ampliar su plataforma continental

Estados Unidos ha ampliado oficialmente su territorio geográfico en un millón de kilómetros cuadrados, un área de casi el 60% del tamaño de Alaska y casi el doble que el de España. Esta expansión territorial se debe a la redefinición de los límites de la plataforma continental estadounidense. El Departamento de Estado ha reclamado al derecho internacional la delineación de nuevas áreas bajo el mar, donde la plataforma continental se extiende más de lo que se reconocía hasta entonces.

El pasado mes de diciembre, el país inició los trámites necesarios para ampliar su superficie a través de los límites exteriores de su plataforma continental, conocida como plataforma continental extendida (ECS), que no es otra cosa que la extensión del territorio terrestre de un país bajo el mar y, según el derecho internacional consuetudinario, tal como se refleja en el artículo 76 de la Convención sobre el Derecho del Mar de 1982, la plataforma continental está formada por el lecho y el subsuelo marino que se extiende hasta el borde exterior del margen continental o hasta a una distancia de 200 millas náuticas de la costa si el borde exterior del margen continental no se extiende hasta esa distancia. Esta definición legal es diferente de la definición geológica de plataforma continental. La plataforma continental es una zona marítima importante que contiene muchos recursos y hábitats vitales para la vida marina.

Estos límites exteriores del ECS dependen de las características geofísicas del fondo marino y del subsuelo y se determinan utilizando disposiciones complejas establecidas en el mencionado artículo 76. Así, un Estado ribereño puede utilizar una de las dos fórmulas en cualquier combinación para determinar el borde exterior de su margen continental. Dicho artículo también contiene dos líneas de limitación: si el borde exterior del margen continental se extiende más allá de las líneas de restricción, un Estado ribereño puede utilizar cualquiera de las líneas de restricción para maximizar su ECS. El límite exterior de la plataforma continental está determinado por el uso combinado de las líneas de fórmula y las líneas de restricción del artículo 76.

Al igual que otros países, "Estados Unidos tiene derechos según el derecho internacional para conservar y gestionar los recursos y hábitats vitales en y bajo su ECS". Así, asegura el propio Departamento de Estado en un comunicado, el área del ECS de EE. UU. tiene aproximadamente un millón de kilómetros cuadrados distribuidos en siete regiones, con más de la mitad del nuevo territorio ubicado en el Ártico.

Con esta medida de expansión territorial, Estados Unidos se suma a más de 75 países que han definido sus límites ECS, entre ellos España que tiene tres peticiones, una de ellas en torno a las Islas Canarias que ha abierto un contencioso con Marruecos al respecto.

Los derechos soberanos y la jurisdicción de un Estado ribereño sobre su plataforma continental se reflejan en la Convención e incluyen lo siguiente:

• Conservación, gestión y uso de recursos vivos y no vivos.
• Regular la investigación científica marina
• Construcción, operación y uso de islas, instalaciones y estructuras artificiales.
• Delimitación del rumbo para el tendido de tuberías.
• Perforación para cualquier propósito
• Prevención de la contaminación marina en relación con algunas actividades.

Distinción entre plataforma continental y ZEE

La plataforma continental y la zona económica exclusiva (ZEE) son, sin embargo, zonas marítimas distintas, de tal modo que la plataforma continental incluye únicamente el fondo marino y el subsuelo, mientras que la ZEE también incluye la columna de agua que existe sobre ese lecho. Además, si bien la extensión máxima de la ZEE es de 200 millas náuticas desde la costa, la plataforma continental puede extenderse más allá, dependiendo de la profundidad, la forma y las características geofísicas del fondo marino y submarino. Por tanto, la ECS no es una extensión de la ZEE. Algunos de los derechos que un Estado ribereño puede ejercer en la ZEE, especialmente los derechos sobre los recursos de la columna de agua (por ejemplo, peces ), no se aplican a la ECS.

Para determinar los límites exteriores del ECS se requieren datos sobre la profundidad, la forma y las características geofísicas del fondo marino y el subsuelo. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) fueron los responsables de recopilar y analizar los datos necesarios. La recopilación de datos comenzó en 2003 y constituye el mayor esfuerzo de mapeo costa afuera jamás realizado por los Estados Unidos.

Estados Unidos ha determinado sus límites ECS de conformidad con el derecho internacional consuetudinario, como se refleja en las disposiciones pertinentes de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982 y las Directrices Científicas y Técnicas de la Comisión de Límites de la Plataforma Continental.

¿Se superpone el ECS de EE. UU. con las áreas del ECS de algún país vecino? Sí. El ECS de EE. UU. se superpone parcialmente con áreas del ECS de Canadá, Bahamas y Japón. En estas áreas, Estados Unidos y sus vecinos necesitarán establecer fronteras marítimas en el futuro. En otras áreas, Estados Unidos ya ha establecido fronteras ECS con sus vecinos, incluidos Cuba, México y Rusia.

¿Qué importancia tiene este paso en la conservación del Ártico?

En este caso, según un artículo en el Wilson Center de Abbie Tingstad, profesora de Investigación del Ártico del Centro de Estudios y Políticas del Ártico de la Academia de la Guardia Costera de EE. UU., "es un paso monumental dada la necesidad de proteger esta región única y al mismo tiempo permitir actividades económicas sostenibles. Desafortunadamente, la importancia de este paso se ve atenuada por los desafíos de implementación y credibilidad que enfrentará Estados Unidos como consecuencia de su continuo fracaso en ratificar la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar ( UNCLOS ), en la que el proceso para arbitrar reclamaciones del ECS es limitado. La UNCLOS ha sido ratificada por 168 estados y la Unión Europea".

Estados Unidos tiene la zona económica exclusiva (ZEE) más grande del mundo, lo que le da derecho a acceder a pesca y otros recursos en la columna de agua, así como a los que se encuentran en y debajo del lecho marino (como proteínas e hidrocarburos de aguas profundas) dentro de 200 millas náuticas (NM) de sus costas marítimas alrededor del continente norteamericano, incluido en la extensa costa de Alaska y en otras partes del Océano Pacífico.

A diferencia de la ECS, Estados Unidos puede beneficiarse y hacer cumplir su ZEE sin ratificar formalmente la Convención porque un estado costero tiene derechos sobre su ZEE sin necesidad de hacer una reclamación formal, y tampoco existe un requisito para usar y/o hacer cumplir la ZEE para el derechos a estar de pie.

Sin embargo, el mencionado artículo 76 de la Convención sobre el Derecho del Mar (Convemar) de 1982 proporciona un mecanismo para que los estados costeros reclamen derechos económicos adicionales con respecto a los recursos en o debajo del lecho marino más allá de la ZEE de 200 NM, si pueden demostrar, mediante geología y cartografía batimétrica, que existe una extensión natural de su territorio continental.

Los vecinos de Estados Unidos, Canadá y Rusia, y otras naciones del Ártico han presentado reclamaciones ECS a través de la UNCLOS. Numerosos estados, entre ellos Francia (muy por detrás de Estados Unidos en tamaño de ZEE) y China, han presentado reclamaciones ante la ONU para ampliar también sus plataformas continentales alrededor de sus ZEE. Aunque Estados Unidos respeta la Convemar. en la práctica, no ratificarla formalmente ha planteado dudas sobre hasta qué punto la nación puede o no presentar formalmente reclamaciones ECS o disputar las de otros.

¿Cuáles son las implicaciones del anuncio de la ECS de EE.UU.?

Teniendo en cuenta que estamos hablando principalmente del Ártico, hogar de vastos recursos energéticos, minerales y pesqueros, la ampliación de la ECS de Estados Unidos en la región podría ayudar a reforzar la realidad de que la gran mayoría de los recursos árticos existentes y potenciales están o podrían estar bajo la jurisdicción legal de los ocho estados árticos, eliminando una posible fuente de disputa o competencia.

Por otro lado, según sigue el artículo del Wilson Center, a falta de adhesión a la Convención, tanto los aliados como los adversarios de Estados Unidos pueden percibir el anuncio como una elusión de las reglas y normas de la gobernanza y la toma de decisiones marítimas internacionales. Esto podría causar algunos problemas para la cooperación en el Ártico, por ejemplo, donde la CONVEMAR es un principio central de gobernanza, considerando que gran parte de la región está formada por el Océano Ártico.

Sin embargo, Estados Unidos ha demostrado durante años que puede respetar la Convención sin ratificarla, e incluso naciones que la han ratificado plenamente, como China y Rusia, han cuestionado su interpretación. Estados Unidos se encuentra en una situación difícil considerando que sus principales diplomáticos no son los encargados de ratificar la Convención.