Desarrollan una forma de estimular las células inmunitarias para combatir el cáncer

El cáncer es una de las grandes batallas de nuestra sociedad. Solo en España, en un año, se diagnostican cerca de 300.000 nuevos casos y mueren más de 110.000. Si bien cada vez hay más tratamientos y la supervivencia ha aumentado en las últimas décadas, aún queda mucho por comprender de esta enfermedad. Y la inmunoterapia podría tener una respuesta, de acuerdo con un reciente estudio publicado en Science Advances.

Los tratamientos actuales contra el cáncer, como la quimioterapia, no pueden distinguir entre células sanas y células cancerosas. Cuando alguien con cáncer recibe tratamiento con quimioterapia, el tratamiento ataca todas las células de su cuerpo, lo que puede provocar efectos secundarios como caída del cabello y fatiga. Estimular el sistema inmunológico del cuerpo para que ataque los tumores es una alternativa prometedora para tratar el cáncer. La administración de citocinas puede reactivar las células inmunitarias del tumor, pero la sobreestimulación de las células sanas puede provocar efectos secundarios graves.

La inmunoterapia implica aprovechar el poder del sistema inmunológico del cuerpo para luchar contra las células cancerosas. Y un equipo de expertos, liderados por Rong Tong y Wenjun Cai han encontrado un modo de activar las células inmunes del cuerpo y reprogramarlas para atacar y destruir las células cancerosas.

Este método terapéutico se utiliza frecuentemente con la proteína citoquina. Las citocinas son pequeñas moléculas de proteínas que actúan como mensajeros bioquímicos intercelulares y son liberadas por las células inmunitarias del cuerpo para coordinar su respuesta.

“Las citocinas son potentes y muy eficaces para estimular las células inmunitarias para eliminar las células cancerosas - explica Tong -. El problema es que son tan potentes que, si deambulan libremente por el cuerpo, activarán cada célula inmunitaria que encuentren, lo que puede provocar una respuesta inmunitaria hiperactiva y efectos secundarios potencialmente mortales”.

El equipo de Tong y Cai, ha desarrollado un enfoque innovador para emplear proteínas citocinas como posible tratamiento de inmunoterapia. A diferencia de los métodos anteriores, su técnica garantiza que las citocinas que estimulan las células inmunitarias se localicen eficazmente dentro de los tumores durante semanas, preservando al mismo tiempo la estructura y los niveles de reactividad de las citocinas.

El objetivo es encontrar un equilibrio entre matar las células cancerosas en el cuerpo y preservar las células sanas. Para conseguirlo usaron como inspiración las partículas especializadas que ayudan a determinar hacia dónde se dirige el fármaco oncológico. Estas micropartículas están diseñadas para permanecer dentro del entorno del tumor después de ser inyectadas en el cuerpo.

Gracias a ello pudieron anclar las citocinas a estas nuevas micropartículas, limitando el daño de las citocinas a las células sanas, impulsando los sistemas inmunológicos y reclutando células inmunes para atacar las células cancerosas.

"Nuestra estrategia no solo minimiza el daño inducido por las citocinas a las células sanas, sino que también prolonga la retención de citocinas dentro del tumor – concluye Tong -. Esto ayuda a facilitar el reclutamiento de células inmunes para el ataque tumoral dirigido".

Cuando hay un tumor dentro del cuerpo, las células cancerosas desactivan las células inmunitarias del cuerpo, mientras algunos fármacos evitan esta desactivación, las citoquinas pisan el acelerador del sistema inmunológico y crean un ejército de células inmunes para combatir las tumorales.