Fotografían, por primera vez, el polo sur del Sol

“Hoy revelamos las primeras imágenes jamás obtenidas por la humanidad del polo solar – explica, en un comunicado, Carole Mundell, directora científica de la ESA -. Estas nuevas vistas únicas de nuestra misión Solar Orbiter marcan el comienzo de una nueva era en la ciencia solar”.

Las nuevas imágenes muestran el polo solar en una amplia franja de longitudes de onda visibles y ultravioleta, utilizando tres de los diez instrumentos a bordo de Solar Orbiter. El resultado es una colección de datos solares, que incluye una visión sin precedentes del campo magnético solar mientras se prepara para girar, y los movimientos a alta velocidad de elementos químicos específicos al desplazarse por las columnas de plasma que conforman el viento solar.

Estos datos ayudarán a mejorar nuestra comprensión del viento solar, el clima espacial y el ciclo de actividad solar de aproximadamente 11 años en los próximos años, según la ESA. Pero hay más.

Actualmente, el Sol expulsa erupciones intensas durante su período de máxima actividad. Esto lo sabemos gracias a las mediciones magnéticas tomadas con el instrumento Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) de Solar Orbiter. Los mapas de PHI del campo magnético solar resaltan una paradoja: mientras que la mayoría de los imanes tienen polos norte y sur bien definidos, el polo sur del Sol presenta campos magnéticos con polaridad norte y sur (mostrados como manchas azules y rojas en las imágenes correspondientes).

Según la ESA, este desorden de magnetismo es un fenómeno temporal que indica que el campo magnético solar está a punto de invertirse, como ocurre aproximadamente cada 11 años. Esta inversión magnética marca el final del máximo solar de alta actividad e inicia una transición hacia la relativa calma del próximo mínimo solar. Cuando comience el próximo mínimo, dentro de aproximadamente cinco o seis años, los polos solares deberían mostrar solo un tipo de polaridad magnética cada uno, mientras nuestra estrella se toma un descanso de sus violentos episodios de clima espacial.

Las imágenes fueron tomadas cerca del Sol el 23 de marzo, pero se han hecho públicas ahora. La dificultad para obtenerlas se debe a que, mientras que la Tierra y los demás planetas orbitan relativamente en línea con el ecuador solar en un plano invisible llamado eclíptica, la sonda Solar Orbiter ha pasado los últimos meses inclinando su órbita a 17 grados por debajo del ecuador solar, permitiendo observar por primera vez el enigmático polo sur de nuestra estrella.

Solar Orbiter tendrá varias oportunidades más para comprobar estas predicciones en los próximos años. Con la ayuda de la atracción gravitatoria de Venus, Solar Orbiter seguirá inclinando su órbita alejándose del ecuador solar, alcanzando una inclinación de 24 grados en diciembre de 2026 y la friolera de 33 grados en junio de 2029. Estos puntos de observación cada vez más angulares expondrán los polos solares con mayor detalle, mejorando nuestro conocimiento de nuestra estrella con cada sobrevuelo.

“Este es solo el primer paso de la escalera al cielo de Solar Orbiter - concluye Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter de la ESA -. Estos datos transformarán nuestra comprensión del campo magnético del Sol, el viento solar y la actividad solar”.