Cuando hablamos de progreso solemos pensar en tecnología, y no es incorrecto. No obstante, tampoco es lo más acertado. Por un lado, porque hay muchas otras disciplinas cuyo impacto ha sido crucial en la civilización. Por otro, porque es difícil separar la tecnología de todas sus aplicaciones. Ya sea para mejorar las comunicaciones, la gestión de sociedades o la salud, la tecnología es un modificador que, por sí solo, significa más bien poco. En tercer y último lugar, cabría recordar que “tecnología” no es solo lo electrónico. Tecnología es algo que va desde las primeras herramientas líticas hasta el sistema por el cual clasificamos los libros en las bibliotecas. Dentro de este abanico tan inabarcable cabe casi cualquier cosa, por banal que sea. Por ejemplo: una tirita.

Las tiritas, o tiras adhesivas sanitarias, son una tecnología realmente simple que, sin embargo, no se patentó hasta 1882, año en que, el alemán Paul Beiersdorf decidió hacerse de oro. Sin embargo, la idea de adherir materiales a la piel para protegernos era un concepto mucho más antiguo. El salto no fue tan revolucionario y, su principal valor estaba en la facilidad de uso. Sin embargo, puede que ahora estemos a las puertas de un nuevo cambio en esta primitiva tecnología. Un salto del que tal vez nazcan las primeras tiritas cibernéticas, capaces de analizar las particularidades de la herida y estimular la regeneración del tejido dañado. O, al menos, eso promete Wei Gao y su equipo de CALTECH.

Tiritas 2.0

¿Hemos perdido el norte? Tal vez sea así. ¿Qué más podemos pedirle a una tirita? ¿Acaso necesitamos que sea cibernética? ¿Qué pretendemos con ello? ¿Compartir datos de nuestra cicatrización por redes sociales? La desconfianza es más que razonable porque, aunque pueda sonar paródico, hay propuestas relativamente parecidas. No obstante, en este caso sí hay ventajas reales. Virtudes que pueden ayudarnos a todos, pero en especial a personas con problemas para cicatrizar sus heridas. En resumen, el invento que ha anunciado CALTECH consiste en una tira adhesiva e inalámbrica que permite monitorizar el estado de la herida y estimular su regeneración con ligeras descargas eléctricas.

La mayoría de las personas ni siquiera utiliza tiritas normales cuando se hace una herida. Espera que curen y, mientras, trata de que no se rocen demasiado. El caso es que no podemos pensar solo en la mayoría, sino en personas como aquellas que padecen diabetes, úlceras en la piel o infecciones crónicas. En resumen, pacientes con lesiones difíciles de curar. De hecho, este dispositivo se ha probado en ratones diabéticos, precisamente por ese motivo. Y, aunque todavía hay que probarlo en humanos, podemos ser relativamente optimistas, ya que no es como un fármaco cuya bioquímica pueda depender altamente de la especie a la que se administre.

50 dólares la tirita

Se estima que el precio de las tiritas rondará los 50 dólares, pero no todo sería fungible. El sistema consistiría en dos partes. Por un lado, una porción reutilizable y, por otro, un parche sensor desechable. Puede que, incluso así, el precio parezca excesivo, pero, aunque parezca mentira, está pensado para reducir la carga económica en los pacientes. El argumento es sencillo: puede que sea más caro que otras tiritas, pero no solo cumple la función de una tirita, permite tratar heridas que, de otro modo, podrían complicarse y acabar aumentando el coste sanitario de estos pacientes. De hecho, estas lesiones ulcerosas ya suponen un gasto nada desdeñable en nuestros sistemas sanitarios.

Si lo ponemos en cifras, los investigadores subrayan que hay más de 6,7 millones de americanos afectados por este tipo de heridas que no curan, lo cual, supone un gasto médico superior a los 25.000 millones de dólares. Ya sea por úlceras diabéticas, quemaduras, complicaciones quirúrgicas, infecciones u otros tipos de heridas complicadas. Otra ventaja que va más allá de los beneficios económicos es que, esta tirita, es fácil de aplicar y no supone un problema para los pacientes como si ocurre con las principales alternativas actuales para tratar estas úlceras. Si esta tirita cumple lo que promete, podremos reducir las intervenciones más invasivas con todos los beneficios que eso supone para los pacientes.

Hay avances tecnológicos sutiles, como este. No se fundamenta en descubrimientos revolucionarios ni diseños imposibles. Es solo una idea, dos conceptos que se unen y ofrecen algo más que cuando estaban separados. Algo más que una tirita, y, desde luego, más que un electrodo. Y, por supuesto, no están aquí para sustituir a las tiritas clásicas, son otra herramienta que, posiblemente, la mayoría de nosotros jamás lleguemos a usar.

QUE NO TE LA CUELEN:

• Aunque es bastante posible que estas tiritas demuestren su utilidad en humanos, también puede ser que no encuentren su hueco en el mercado. Así que no podemos lanzar las campanas al vuelo, porque cuando se desarrolla un producto como este son muchas las cosas que se pueden truncar.

REFERENCIAS (MLA):

• Gao, W. et al. “A stretchable wireless wearable bioelectronic system for multiplexed monitoring and combination treatment of infected chronic wounds”. Science Advances (marzo, 2023)