Un equipo de científicos del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO) ha creado una obra maestra galáctica: una imagen ultradetallada que revela características nunca antes vistas en la Galaxia del Escultor. Utilizando el VLT de ESO, los científicos, liderados por Enrico Congiu, observó esta galaxia cercana en miles de colores simultáneamente. Al capturar grandes cantidades de datos en cada punto, crearon una instantánea galáctica de la vida de las estrellas dentro de la Galaxia del Escultor, a 11 millones de años luz de distancia.

“Las galaxias son sistemas increíblemente complejos que aún nos cuesta comprender – explica Congiu en un comunicado -. La Galaxia del Escultor, con cientos de miles de años luz de diámetro, es apenas una de las galaxias extremadamente grandes, pero su evolución depende de lo que sucede a escalas mucho menores. La Galaxia del Escultor se encuentra en un punto óptimo. Está lo suficientemente cerca como para que podamos resolver su estructura interna y estudiar sus componentes con increíble detalle, pero al mismo tiempo, es lo suficientemente grande como para que podamos verla como un sistema completo”.

Los componentes básicos de una galaxia (estrellas, gas y polvo) emiten luz en diferentes colores. Por lo tanto, cuantos más matices de color haya en una imagen de una galaxia, más podemos aprender sobre su funcionamiento interno. Mientras que las imágenes convencionales contienen solo unos pocos colores, este nuevo mapa de El Escultor abarca miles. Esto proporciona a los astrónomos toda la información necesaria sobre las estrellas, el gas y el polvo que contiene, como su edad, composición y movimiento.

Para crear este mapa de la Galaxia del Escultor, también conocida como NGC 253, el equipo de Congiu la observó durante más de 50 horas con el instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), instalado en el VLT de ESO. El equipo tuvo que combinar más de 100 exposiciones para cubrir un área de la galaxia de unos 65.000 años luz de ancho.

Según la coautora Kathryn Kreckel, esto convierte al mapa en una herramienta potente. “Podemos ampliar la imagen para estudiar regiones individuales donde se forman estrellas a una escala casi idéntica a la de las estrellas individuales, pero también podemos reducirla para estudiar la galaxia en su conjunto”, añade Kreckel.

En su primer análisis de los datos, el equipo descubrió alrededor de 500 nebulosas planetarias, regiones de gas y polvo provenientes de estrellas moribundas similares al Sol, en la Galaxia del Escultor. Para dimensionar esto, más allá de nuestro vecindario galáctico, solemos tratar con menos de 100 detecciones por galaxia y ahora la cifra se ha multiplicado por cinco.

Gracias a las propiedades de las nebulosas planetarias, pueden utilizarse como marcadores de distancia a sus galaxias anfitrionas. “Encontrar las nebulosas planetarias nos permite verificar la distancia a la galaxia, un dato crucial del que dependen el resto de los estudios sobre la galaxia”, señala Adam Leroy, coautor del estudio.

Futuros proyectos que utilicen el mapa explorarán cómo fluye el gas, cambia su composición y forma estrellas en toda la galaxia. “La idea es comprender cómo procesos tan pequeños pueden tener un impacto tan grande en una galaxia cuyo tamaño total es miles de veces mayor, algo que sigue siendo un misterio”, concluye Congiu.