Una mancha solar 15 veces más grande que la Tierra nos está mirando directamente

La semana pasada, el Perseverance Rover de la NASA fotografió un grupo de manchas solares que miden más de 15 veces el diámetro de la Tierra. Las manchas eran visibles desde la superficie de Marte y ahora, se podrían ver desde nuestro planeta sin necesidad de equipo profesional y apuntan directamente a la Tierra.

El enorme grupo de manchas solares AR3576 se extiende de un extremo a otro a lo largo de más de 200.000 kilómetros y contiene al menos cuatro núcleos oscuros, cada uno de ellos más grande que la Tierra.

Las manchas solares son regiones oscuras y más frías que la superficie del Sol que pueden generar perturbaciones como erupciones solares y eyecciones de masa coronal (CME por sus siglas en inglés), grandes liberaciones de plasma y campos magnéticos.

La frecuencia y la intensidad de las manchas solares visibles en la superficie se pueden utilizar para indicar el nivel de actividad solar en un momento dado durante el ciclo solar de 11 años impulsado por el campo magnético de nuestra estrella. A medida que nos acercamos al máximo solar (la tasa más alta de actividad), las regiones de manchas solares como AR3576 se vuelven más frecuentes. Y ahora mismo nos encontramos en los niveles más altos de los últimos 12 años, según el Índice de manchas solares y observaciones solares a largo plazo.

La mancha solar ya está activa con erupciones solares de clase M, y los pronósticos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) predicen que esta mancha solar podría terminar provocando erupciones de clase X, el tipo más poderoso de erupción solar.

Las llamaradas solares se desencadenan cuando la energía magnética se acumula en la atmósfera solar y se libera en una intensa explosión de radiación electromagnética. Se clasifican por tamaño en grupos de letras, siendo la clase X la más poderosa. Luego están las llamaradas de clase M, que son 10 veces más pequeñas que las de clase X, luego las de clase C, las de clase B y finalmente las de clase A, que son demasiado débiles para afectar significativamente a la Tierra.

Las fuertes erupciones solares también pueden ir acompañadas de eyecciones de masa coronal (CME). Cuando estas golpean la Tierra, pueden alterar nuestra magnetosfera y provocar tormentas geomagnéticas que, a su vez, pueden crear impresionantes exhibiciones de auroras más cerca de las regiones ecuatoriales de lo que normalmente es posible.

Los científicos del Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA mantienen una estrecha vigilancia sobre el Sol, ya que las energéticas erupciones solares y CME pueden ser problemáticas para los satélites en el espacio e incluso para la tecnología electrónica en la Tierra.

Su tarea consiste en analizar diariamente las regiones de manchas solares para evaluar las amenazas. Eso sí, por ahora no se ha publicado ninguna amenaza ni se ha anticipado ningún problema para nuestro planeta. De hecho, unos meses atrás ya habíamos hablado de este mismo grupo de manchas. La diferencia es que ahora están mirando cara a cara a la Tierra.