Esto es lo más cerca que hemos estado del Sol

La fecha clave es el 29 de octubre de 2018. Ese día la sonda solar Parker de la NASA se convirtió en el objeto más cercano al al Sol que jamás hayamos enviado al espacio cuando rompió el récord de 42,73 millones de kilómetros que tenía la sonda Helios 2 desde 1976. Esta distancia es mucho menor que la que separa a Mercurio de nuestra estrella (aproximadamente 56 millones de km). Pero la sonda Parker, desde entonces, ha seguido acercándose cada vez más.

La Parker Solar Probe se lanzó el 12 de agosto de 2018, tras más de 6 años de investigación y desarrollo y su objetivo es responder algunas de las incógnitas más longevas de la astronomía: ¿Cómo se mueven la energía y el calor a través de la Corona? ¿Cómo aceleran los vientos solares la estructura y la dinámica de los campos magnéticos? y ¿Qué mecanismos aceleran y transportan partículas energéticas?

Para responder a estas preguntas, la sonda tiene que acercarse al Sol más que cualquier objeto anterior. Mucho más: hasta 4 millones de kilómetros de su superficie, esto es casi 15 veces más cerca que Mercurio. Obviamente se trata de un viaje peligroso: estará expuesta a una temperatura de 1377ºC. Para enfrentarse a ello su exterior está formado por un "escudo" compuesto por carbono de 11,43 cm de espesor. Pero no solo es la sonda que más se ha acercado al Sol. También es el objeto más rápido: ha alcanzado los 246.000 km/h. casi cuatro veces la velocidad de la Voyager 1.

En total la sonda Parker realizará a cabo 24 órbitas elípticas en bucle, incluidos 7 sobrevuelos de Venus para desacelerar. Y en la última de ellas se acercará a 4 millones de km del Sol. La sonda forma parte del programa Living With A Star de la NASA cuyo objetivo es estudiar la relación Tierra-Sol y cómo afecta la vida en la Tierra. El Sol es la única estrella a la que tenemos acceso, por lo que estudiar cómo interactúa con la Tierra debería decirnos algo sobre cómo evolucionó la vida aquí y cómo podría evolucionar la vida alrededor de otras estrellas. Y lo último que sabemos ha sido publicado esta semana en Nature. Gracias a la sonda Parker hemos podido estudiar en detalle la estructura donde se origina el viento solar. La sonda ha detectado corrientes de partículas de alta energía que coinciden con los flujos de supergranulación dentro de los agujeros coronales, lo que sugiere que estas son las regiones donde se origina el llamado viento solar "rápido".

Los agujeros coronales son áreas donde las líneas de campo magnético emergen de la superficie sin retroceder, formando así líneas de campo abiertas que se expanden hacia afuera y llenan la mayor parte del espacio alrededor del Sol. Estos agujeros suelen estar en los polos durante los períodos de calma del Sol, por lo que el rápido viento solar que generan no golpea la Tierra. Pero cuando el Sol se vuelve activo cada 11 años a medida que cambia su campo magnético, estos agujeros aparecen por toda la superficie, generando ráfagas de viento solar dirigidas directamente a la Tierra. Comprender cómo y dónde se origina el viento solar ayudará a predecir las tormentas solares que, si bien producen hermosas auroras en la Tierra, también pueden causar estragos en los satélites y la red eléctrica.