La NASA retrata el volcán más grande del sistema solar: tres veces la altura del Everest

La misión Mars Odyssey, lanzada en 2001, fue la primera nave espacial en crear un mapa global de los elementos químicos y minerales que forman la superficie marciana. Es, también, la nave espacial también ostenta el récord de la misión continuamente activa más larga en órbita alrededor de un planeta distinto de la Tierra. Y ahora ha cumplido su vuelta 100.000 alrededor de nuestro vecino. Para celebrarlo ha publicado una imagen del Monte Olympus, el volcán más grande del sistema solar.

La base del volcán se extiende unos 600 kilómetros cerca del ecuador marciano y se eleva 27 kilómetros, más de tres veces la altura del Everest. A principios de este mes, los astrónomos descubrieron una efímera escarcha matutina que cubre la cima del volcán durante unas horas cada día, ofreciendo nuevos conocimientos sobre cómo circula el hielo de los polos por Marte.

En la última imagen del volcán obtenida por Odyssey, la banda de color blanco azulado que se ve rozando Olympus Mons, como también es conocido, muestra la cantidad de polvo flotando en el aire marciano cuando se tomó la imagen, según la NASA. La fina capa de color púrpura justo encima probablemente insinúa una mezcla de polvo atmosférico con nubes azuladas de agua y hielo. La capa azul verdosa en el borde superior del mundo marca el lugar donde las nubes de hielo de agua alcanzan unos 48 kilómetros en el cielo marciano, señalan los responsables de la NASA en un comunicado.

Para capturar el panorama más reciente, los científicos ordenaron a Odyssey que girara lentamente de manera que su cámara apuntara hacia el horizonte marciano, capturando vistas similares a las que los habitantes de la Estación Espacial Internacional toman de la Tierra.

"Normalmente, vemos el Monte Olympus en franjas estrechas desde arriba, pero al girar la nave espacial hacia el horizonte podemos ver en una sola imagen cuán grande es en relación con el paisaje – explica Jeffrey Plaut, científico del proyecto Odyssey en el Jet Propulsion Laboratory ( JPL) en California -. La imagen no solo es espectacular, sino que también nos proporciona datos científicos únicos”.

Al tomar imágenes similares en diferentes momentos del año, los científicos pueden estudiar cómo cambia la atmósfera marciana durante las cuatro estaciones del planeta, que duran de cuatro a siete meses cada una.

Odyssey entró en órbita alrededor de Marte en octubre de 2001 y desde entonces ha revelado reservas de hielo de agua previamente ocultas justo debajo de la superficie del planeta, que pueden estar al alcance de futuros astronautas de Marte. La nave espacial también cartografió vastas franjas de la superficie del planeta, incluidos sus cráteres, lo que ha ayudado a los astrónomos a decodificar la historia de Marte.

El reciente hito de la nave espacial de 100.000 órbitas significa que ha cubierto más de 2.200 millones de kilómetros. La nave espacial propulsada por energía solar no tiene un indicador de combustible, por lo que el equipo de la misión confía en sus habilidades matemáticas para estimar el combustible sobrante que ha mantenido la misión en funcionamiento durante 23 años.

“Se necesita un seguimiento cuidadoso para mantener una misión durante un periodo tan largo y al mismo tiempo mantener un cronograma histórico de planificación y ejecución científica, y prácticas de ingeniería innovadoras – concluye Joseph Hunt, director de proyectos de Odyssey en el JPL-. Esperamos recopilar más ciencia excelente en los próximos años”.