Una nueva forma de detectar y destruir células madre de la leucemia

La leucemia es el cáncer infantil en España más frecuente entre niños y adolescentes: supone el 28% de casos de cáncer registrados de 0 a 14 años y la leucemia linfática crónica (LLC) es la leucemia más frecuente en el mundo occidental, con una incidencia de unos cinco casos por cada 100.000 habitantes y año. En nuestro país el número de pacientes aumenta en unos 6.000 por años. Ahora, un equipo de científicos del Hospital City of Hope, una de las organizaciones de investigación y tratamiento del cáncer más grandes de los Estados Unidos, han ideado un enfoque para atacar y destruir las células madre de la leucemia. Los resultados se han publicado en Blood.

A pesar de las terapias recientes aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos, solo el 30% de los pacientes adultos con leucemia mieloide aguda sobreviven cinco años después del diagnóstico. Más de la mitad de los pacientes recaen después del tratamiento y la resistencia al tratamiento sigue siendo un desafío importante. Los pacientes a menudo deben permanecer hospitalizados porque su sangre y su sistema inmunológico están comprometidos por el cáncer y sus terapias.

Si bien los trasplantes de células madre de un donante de médula ósea pueden prolongar la vida, muchos pacientes mayores no califican debido a su salud comprometida o la imposibilidad de encontrar un donante compatible. La mayoría de los pacientes con leucemia mieloide aguda necesitan urgentemente tratamientos menos tóxicos y más eficaces.

En la raíz de este tipo de cáncer se encuentra el interferón tipo II (IFNy), una sustancia producida por las células inmunitarias que altera la capacidad de las células madre de la leucemia para dividirse y propagar el cáncer. Sin embargo, el IFNy también estimula la CD38, una proteína que suprime la capacidad de las células inmunitarias para generar una respuesta contra la infección.

Cuando la leucemia invade la médula ósea, produce células sanguíneas tempranas anormales llamadas blastos que son CD38 positivas. Estos se dividen rápidamente y son fáciles de atacar. Por el contrario, las células madre de la leucemia que forman el cáncer resisten obstinadamente el tratamiento y son CD38 negativas.

Para superar este obstáculo, los científicos liderados por Flavia Pichiorri, han desarrollado un anticuerpo, el CD38-BIONIC que convierte las células madre inmaduras de la leucemia de CD38 negativas a CD38 positivas. De un solo golpe, el anticuerpo diseñado desenmascara todas las células leucémicas y las expone al tratamiento.

“Este novedoso mecanismo nos permitirán eliminar las células madre de la leucemia que de otro modo estarían inactivas – señala Pichiorri -. Se trata de una terapia menos tóxica y más eficaz, sobre todo para pacientes que no son aptos para trasplantes. Nuestra esperanza y objetivo es que la erradicación de las células madre de la leucemia disminuya e incluso elimine el riesgo de recaída de la enfermedad de los pacientes, pero es necesario realizar mucha más investigación para traducir nuestra investigación preclínica al tratamiento en humanos”.