El primer cromosoma sexual nos viene del pulpo

En muchos animales, incluidos la mayoría de los mamíferos y algunos insectos, los cromosomas sexuales determinan si un individuo se convierte en macho o hembra. En los seres humanos, las mujeres suelen tener dos cromosomas sexuales X y los hombres un cromosoma sexual X y un cromosoma sexual Y. Pero en el caso de otros animales, como los pulpos, los científicos no han estado seguros de cómo es el proceso de selección sexual. En general, los científicos pensaban que factores ambientales como la temperatura influyen, como ocurre con algunos reptiles y peces.

En 2015, un equipo de científicos de la Universidad de Berkeley logró secuenciar por primera vez el genoma de un cefalópodo: el de un pulpo macho de dos manchas de California (Octopus bimaculoides). Ahora, un nuevo estudio, publicado en Nature y liderado por Andrew Kern de la Universidad de Oregón, secuenció el genoma de una hembra de la misma especie y descubrió 29 pares de cromosomas y un cromosoma individual, llamado cromosoma 17. Lo extraño es que el genoma del pulpo macho mostraba dos copias del cromosoma 17. Esa diferencia llevó a los investigadores a plantear la hipótesis de que el cromosoma 17 era un cromosoma sexual.

La secuenciación del ADN de otros pulpos confirmó las sospechas: los machos siempre tienen dos copias del cromosoma 17, mientras que las hembras tenían una sola. El cromosoma 17 también contenía varios genes similares a los que codifican proteínas en los tejidos reproductivos humanos, incluida una proteína que se encuentra en el esperma. En animales como aves y mariposas, los machos también tienen dos cromosomas sexuales, solo que en este caso se conocen como Z, mientras que las hembras tienen un cromosoma sexual Z y un cromosoma sexual W.

Pero el equipo de Kern no logró encontrar un cromosoma W (el de las hembras de algunos animales) en las hembras de pulpo. Esto sugiere que, mientras los machos tienen cromosomas sexuales ZZ, las hembras tendrían Z y O (la O es la falta del cromosoma).

“Nos encontramos con lo que probablemente sea el cromosoma sexual animal más antiguo conocido hasta la fecha – explica Kern -. Hasta ahora, la determinación del sexo en cefalópodos, como calamares y pulpos, era un misterio: encontramos la primera evidencia de los genes que están involucrados de alguna manera”.

El cromosoma sexual evolucionó por primera vez en un antiguo ancestro de los pulpos hace unos 380 millones de años. Los autores también encontraron cromosomas Z en algunas otras especies de pulpos y calamares, pero no en un nautilo.

"Este patrón sugiere que el cromosoma Z evolucionó una vez en el linaje que condujo a los calamares y pulpos modernos, después de que este linaje se separara de los nautiloideos de caparazón duro – concluye Kern -. Esto significa que el cromosoma Z apareció por primera vez hace entre 450 y 250 millones de años y se ha conservado hasta el día de hoy”. Anteriormente, se pensaba que el cromosoma sexual animal más antiguo conocido había evolucionado en el pez esturión hace unos 180 millones de años.