Quiénes son los astronautas ‘atrapados’ en el espacio que están volviendo a la Tierra

Después de una larga espera, los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore han comenzado finalmente su regreso a la Tierra tras haber permanecido en la Estación Espacial Internacional (ISS) durante nueve meses y medio, a pesar de que su estancia inicial estaba programada para apenas ocho días. Acompañados por Nick Hague y Alexander Gorbunov, los dos astronautas de la NASA abandonaron la ISS en la madrugada del martes a bordo de la nave Dragon Freedom de SpaceX, que los traerá de vuelta en un delicado proceso de reentrada a la atmósfera terrestre.

Williams y Wilmore llegaron a la ISS el pasado 6 de junio de 2024 a bordo de la nave Starliner de Boeing, con la intención de realizar una corta misión de prueba. Sin embargo, fallos detectados en el sistema de propulsión de su nave hicieron que la NASA decidiera posponer su regreso, evitando así un posible riesgo durante el descenso. Desde entonces, la incertidumbre y las sucesivas reprogramaciones los convirtieron en los 'astronautas atrapados en el espacio', un título no oficial que reflejaba la prolongada espera hasta encontrar una solución segura para su regreso.

El regreso de los astronautas comenzó a las 6:05 de la madrugada (hora peninsular española) con el desacoplamiento automático de la cápsula Dragon de la ISS. Tras alejarse progresivamente de la estación, la nave inició una serie de maniobras para descender a una órbita más baja, un proceso que tomará unas 16 horas antes de su reentrada en la atmósfera terrestre. La maniobra más crítica está programada para las 22:11, cuando los motores de la nave ejecutarán un potente encendido para dirigir la cápsula hacia la Tierra.

Si las condiciones meteorológicas lo permiten, la cápsula Dragon Freedom amerizará en el océano Atlántico a las 22:57, frente a las costas de Florida, donde será recuperada por un barco de rescate. Con ello, se pondría fin a una misión que debía ser rutinaria, pero que terminó convirtiéndose en una de las más inesperadas de los últimos tiempos.

El papel de la Crew-10

El regreso de estos cuatro astronautas ha sido posible gracias a la llegada de la misión Crew-10, que se acopló a la ISS en la madrugada del domingo. En menos de dos días, la nueva tripulación asumió las responsabilidades operativas de la estación, permitiendo que Williams, Wilmore, Hague y Gorbunov pudieran embarcarse en su viaje de vuelta.

Curiosamente, el incidente con la Starliner no solo afectó a Williams y Wilmore, sino también a las astronautas Zena Cardman y Stephanie Wilson, quienes originalmente iban a ocupar los lugares de comandante y especialista en la misión Crew-9. Debido a la reorganización necesaria para traer de vuelta a los astronautas varados, ellas quedaron relegadas en la rotación.