Hay animales que se empeñan en confrontar las bases asentadas en ciertas ramas de la biología. Entre estas especies se encuentran los miembros de la rata topo desnuda (Heterocephalus glaber), una especie de roedor que no deja de sorprender a los biólogos con ciertas características de su metabolismo diferentes a cualquier otro mamífero. Este roedor vive durante prácticamente toda su vida bajo tierra y sus colonias presentan una estructura social jerárquica similar a la de las hormigas o abejas, es decir: Una rata topo reina posee una función únicamente reproductiva y otros cientos de individuos se encargan del resto de labores.

Una sorpresa tras otra

Los estudios sobre la fisiología de esta especie son fascinantes. Entre sus insólitas características, la rata topo desnudaes el único mamífero que depende completamente de su entorno para la termorregulación, es decir, que está considerado ectotérmico o de “sangre fría”. Además, puede llegar a vivir 30 años -de 6 a 10 veces más que otros roedores del mismo tamaño- y posee una extraordinaria resistencia al cáncer gracias a diferentes factores genéticos. Pero además de su genética peculiar, otro factor que influye en su longevidad es que este roedor pasa su vida en ambientes hipóxicos, con una exposición al oxígeno extremadamente baja. El poco oxígeno detectado en las madrigueras (entre un 2 y un 9% comparado con el 21% que hay en la superficie) también ha favorecido una serie de adaptaciones que permiten a la rata topo desnuda sobrevivir sin oxígeno hasta 18 minutos sin sufrir daños cerebrales.

Los estudios actuales tratan de esclarecer una de las incógnitas que quedan por descubrir: este roedor sigue siendo fértil hasta la vejez. Según Miguel Brieño-Enríquez, profesor adjunto del Instituto de Investigación Magee-Womens y del Departamento de Obstetricia, Ginecología y Ciencias de la Reproducción de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. "Para mí, lo más sorprendente es que nunca dejan de tener hijos: no sufren un descenso de la fertilidad a medida que envejecen(como sucede en los humanos). Por ello, queremos entender cómo lo hacen".

Las semillas de la vida

En mamíferos, entre los que se incluyen los humanos, las hembras nacen con un número determinado de células reproductoras u óvulos. Estos óvulos van madurando en el interior de los ovarios y saliendo cada cierto tiempo mediante el proceso conocido como ovulación. El tiempo entre ovulaciones es variable y depende tanto de la especie como de la variabilidad intraespecie. Al final, la conclusión acaba siendo la misma: llegará un momento en el que la reserva de óvulos se agote y la hembra de dicho mamífero dejará de ser fértil. Pues bien, la rata topo desnuda parece, de nuevo, ir en contra de esta norma no escrita de los mamíferos y sigue siendo fértil hasta una edad muy avanzada.

Siempre fértiles

Tras preguntar al doctor Brieño-Enríquezcómo la rata topo desnuda conseguía preservar su fertilidad, comentó que existían tres posibilidades. La primera es que al nacer poseyeran una gran cantidad de óvulos, la segunda, que tenían un mayor control de la ovulación con lo que los maduraban únicamente cuando hubiese una alta posibilidad de fecundación, y la tercera es que se siguiesen creando óvulos durante toda la vida de la rata topo desnuda, es decir, que no naciesen con un número finito de óvulos como el resto de los mamíferos.

Para averiguar cuál era la hipótesis adecuada, un equipo de investigación formado por miembros de la Universidad de Cornell y de Pittsburg estudió la oogénesis del roedor durante diferentes etapas de su vida. Tras recabar suficientes datos, el equipo descubrió que las hembras de rata topo desnuda tienen un número excepcionalmente grande de óvulos en comparación con los ratones y que las tasas de mortalidad de estas células eran más bajas que en los ratones. Además, los datos muestran que la oogénesis tiene lugar en la etapa postnatal de la rata topo desnuda. En este caso observaron que las células precursoras de los óvulos se seguían dividiendo en animales de 3 meses de edad, y todavía estaban presentes en animales de 10 años, lo que sugiere que la oogénesis podría continuar durante toda la vida del roedor. El estudio, publicado en Nature Communications parece indicar que la clave de la fertilidad inusualmente larga de la rata topo desnuda es una combinación de todas las hipótesis presentadas anteriormente.Comprendiendo la biología detrás de estos mecanismos se podrían explorar nuevas posibilidades para tratar algunos problemas de fertilidad.

QUE NO TE LA CUELEN

• Una última característica de la rata topo desnuda es que parece que no sienten dolor, o al menos como lo sienten el resto de los mamíferos. Estos roedores carecen de neurotransmisores en su piel, por lo que no pueden sentir sustancias que nos producen dolor, como los ácidos o la capsaicina, responsable del sabor picante.

REFERENCIAS (MLA)

• ·Brieño-Enríquez, M.A., Faykoo-Martinez, M., Goben, M. et al. Postnatal oogenesis leads to an exceptionally large ovarian reserve in naked mole-rats. Nat Commun 14, 670 (2023). https://doi.org/10.1038/s41467-023-36284-8