Un tercio de las emisiones de CO2 están en los hongos, bajo tierra

Los hongos micorrízicos (aquellos que viven en simbiosis con las raíces de las plantas) han sustentado la vida en la tierra durante al menos 450 millones de años al ayudar a suministrar a las plantas los nutrientes del suelo esenciales para el crecimiento. En los últimos años, los científicos han descubierto que además de formar relaciones simbióticas con casi todas las plantas terrestres, estos hongos son conductos importantes para transportar carbono a los ecosistemas del suelo.

Ahora, en un metanálisis publicado en Current Biology, un equipo internacional de científicos estiman que hasta 13,12 gigatoneladas de de dióxido de carbono (CO2e) fijadas por las plantas terrestres se asignan a los hongos micorrízicos anualmente, aproximadamente el equivalente al 36 % de las emisiones mundiales anuales de combustibles fósiles. Más de lo que emite China anualmente.

Debido a que entre el 70 % y el 90 % de las plantas terrestres forman relaciones simbióticas con los hongos micorrízicos, los investigadores han conjeturado durante mucho tiempo que debe haber una gran cantidad de carbono moviéndose hacia el suelo a través de sus redes. Pero no se sabía, hasta ahora, que almacenaban tanto CO2.

"Siempre sospechamos que podíamos haber estado pasando por alto un gran depósito de carbono - señala Heidi Hawkins, líder del estudio, en un comunicado - . Es comprensible que se haya puesto mucho énfasis en proteger y restaurar los bosques como una forma natural de mitigar el cambio climático. Pero se ha prestado poca atención al destino de las grandes cantidades de dióxido de carbono que esas plantas mueven de la atmósfera durante la fotosíntesis y lo envían bajo tierra a los hongos micorrízicos”.

Los hongos micorrízicos transfieren nutrientes minerales y obtienen carbono de sus socios vegetales. Este intercambio es posible gracias a las asociaciones entre el micelio fúngico (las redes filamentosas similares a hilos que constituyen la mayor parte de la biomasa fúngica) y las raíces de las plantas. Una vez transportado bajo tierra, los hongos micorrízicos utilizan el carbono para hacer crecer un micelio más extenso, lo que les ayuda a explorar el suelo. También está ligado al suelo por los compuestos pegajosos exudados por los hongos y puede permanecer bajo tierra en forma de necromasa fúngica, que funciona como un andamio estructural para los suelos.

Los científicos saben que el carbono fluye a través de los hongos, pero no está claro cuánto tiempo permanece allí. “Un gran vacío en nuestro conocimiento es la permanencia del carbono dentro de las estructuras de micorrizas. Sabemos que es un flujo, y que parte se retiene en las estructuras de micorrizas mientras el hongo vive e incluso después de que muere - añade Hawkins-. Algunos se descompondrán en pequeñas moléculas de carbono y desde allí se unirán a partículas en el suelo o incluso serán reutilizados por las plantas. Y ciertamente, parte del carbono se perderá en forma de gas dióxido de carbono durante la respiración de otros microbios o del propio hongo”.

Por ello hay una carrera contra el tiempo para comprender y proteger estos hongos. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación advierte que el 90% de los suelos podrían degradarse para 2050 y los hongos quedan fuera de la mayoría de las políticas ambientales y de conservación. Sin la fertilidad y la estructura que proporcionan al suelo, la productividad de las plantas tanto naturales como de cultivo disminuirá rápidamente.

"Sabemos que los hongos micorrízicos son ingenieros de ecosistemas de vital importancia, pero son invisibles -concluye el coautor Toby Kiers -. Los hongos micorrízicos se encuentran en la base de las redes alimenticias que sustentan gran parte de la vida en la Tierra, pero apenas estamos comenzando a comprender cómo funcionan en realidad. Todavía hay mucho que aprender”.

Los autores enfatizan que, si bien sus cifras se basan en la mejor evidencia disponible, son imperfectas y deben interpretarse con cautela. “Aunque nuestros números son solo estimaciones - concluye la coautora Katie Field -, son lo mejor que podemos hacer con los datos disponibles. Las limitaciones de nuestro estudio dejan en claro la necesidad urgente de un mayor estudio empírico de los flujos de carbono y nutrientes entre las plantas y los hongos micorrízicos. Los hongos micorrízicos representan un punto ciego en el modelado, la conservación y la restauración del carbono. Los ecosistemas del suelo están siendo destruidos a un ritmo alarmante a través de la agricultura, el desarrollo y otras industrias, pero los impactos más amplios de la alteración de las comunidades del suelo son poco conocidos. Cuando interrumpimos los antiguos sistemas de soporte de vida en el suelo, saboteamos nuestros esfuerzos para limitar el calentamiento global y socavar la salud y la resiliencia de los ecosistemas de los que dependemos”.