¿Cuál es el origen del carnaval? El gran misterio de la fiesta pagana

Aunque sus fechas son variables, el Carnaval suele dar comienzo a principios de febrero y se extiende hasta finales de mes. Son una fiestas que se celebran en buena parte del mundo y que en algunos lugares, como Venecia, Río de Janeiro, las Islas Canarias o Cádiz han cobrado una fama internacional. En muchos lugares, con menos fama, se celebran desde hace siglos. Pero ¿cuál es el origen de esta fiesta pagana? ¿Por qué se llama Carnaval?

Algunos hablan de que entre las poblaciones sumerias y egipcias se celebraban unas fiestas por estas fechas hace más de 5.000 años, con un propósito: expulsar a los malos espíritus de las cosechas con una gran fiesta justo antes de la siembra. Según algunos testimonios, los egipcios consagraban estos días a Apis, el dios asociado a la fertilidad y se buscaba una celebración rebosante de alegría que bendijese a las cosechas. Sin embargo, no hay testimonios suficiente que la corroboren como claro antecedente del carnaval.

Sí que puede verse como un predecesor a las saturnales y las lupercales romanas y otras fiestas paganas que se celebraban en honor al dios Baco. También los griegos celebraban el paso del invierno a la primavera con unos días de relajación de costumbres y grandes banquetes. En las Saturnales, se ofrecían banquetes y bailes con máscaras y disfraces y también otras costumbres más salvajes. En Grecia también tenían lugar fiestas similares; las bacanales y las Dionisias. En estas había procesiones y representaciones de teatro que reunían a toda la población.

Existe una teoría, enunciada por el historiador Jacob Burckhardt, que aseguraba que «carnaval» deriva de la expresión “carrus navalis”, usada para designar una procesión de máscaras que culminaba con la botadura de una nave de madera decorada con ofrendas florales en honor a la diosa Isis y que habría sido muna tradición romana importada de Egipto, de las festividades de la Navigium Isidis (Nave de Isis) y que podría haber llegado así hasta el resto de Europa. Otras teorías apuntan hacia los celtas e incluso a una tradición llegada de la India. Nada está del todo claro.

En la Edad Media y con la expansión del cristianismo, las tradiciones paganas se adaptaron como preparativo para la cuaresma, un periodo de abstinencia y ayuno. El nombre de carnaval también podría proceder del latín “carnem levare”, por lo que carnaval significa “quitar la carne”. Es en este periodo que toma su estatus como celebración en la que casi todo está permitido y para que los participantes resguardaran su reputación debían cubrirse el rostro con antifaces y disfraces.

Como podrás ver, el carnaval ha pasado por varias adaptaciones a lo largo de la historia, pero con sus semejanzas y similitudes, lo que hace representativo al carnaval son sus característicos juegos, bailes, música, banquetes y no pueden faltar los disfraces que remiten a su herencia religiosa.