Objetos universales: con patines y a lo loco

El patín es un accesorio que ha superado la prueba del tiempo y que es utilizado tanto por jóvenes como mayores con el mismo interés. Si bien los de ruedas se inventaron en el siglo XVIII, la idea de desplazarse sobre el hielo acompaña al hombre desde la Prehistoria. En 2019 se encontró en el valle del río Ilí, en el condado de Nika (frontera entre China y Kirguistán), una tumba aislada en el sitio arqueológico de Jiren Taigoukou donde el individuo tenía unas pequeñas planchas de hueso de buey que han sido interpretadas por los arqueólogos como una solución de desplazamiento sobre el medio helado de esta zona; es decir, unos patines de hielo de hace 3.500 años, cuando todavía existían mamuts en la Tierra.  

De 3000 a.C. son los encontrados en el fondo de un lago helado en Suiza, elaborados con hueso y piel y que permitía atar el primitivo patín al pie. Este sistema de desplazamiento sobre el hielo fue utilizado hasta que a los holandeses, en el siglo XIV, se les ocurrió usar dos plataformas planas, una de madera y otra de metal, atadas a los pies, para deslizarse sobre el hielo al tiempo que empleaban bastones para impulsarse y dar dirección a su deslizamiento.

En 1500, a alguien se le ocurrió inventar cuchillas de metal que se ataban a los zapatos y que sirvió para que la gente comenzase a patinar sin la necesidad de bastones. No se introdujeron las ruedas, que permitían utilizar el patín en otras superficies, hasta que al ingeniero belga John Joseph Martin se le ocurrió unir, en 1759, unas ruedas de metal en línea a una plataforma de madera, lo que permitía alcanzar gran velocidad en cualquier terreno. Su invento se patentó aunque no se comercializó, ya que frenar con estos patines era algo complicado.

En 1789, Lodewijik Maximilian van Lede introdujo el patín en línea en Francia, donde fue llamado «patin a terre» («patín de tierra»). Estos objetos consistían en una placa de metal con ruedas de madera. En 1819 se estableció la primera patente comercial del patín en línea con tres ruedas, los cuales se utilizaban, fundamentalmente, en representaciones artísticas, como el ballet, o en óperas en las que los bailarines aparecían sobre ruedas simulando deslizarse en un hielo imaginario.

Pero no fue hasta la introducción de la goma, en 1859, y la invención de los patines de cuatro ruedas (James Leonard Plimpton, 1863) cuando el patinaje se convirtió en un fenómeno masivo. Los patines de Plimpton ofrecían mayor estabilidad y la capacidad de girar fácilmente, ya que el permitía al usuario girar con solo presionar con su peso hacia un lado o hacia el otro. Estos patines fueron un gran éxito. Fue tal el impacto que las primeras pistas públicas de patinaje sobre ruedas se abrieron en poco tiempo, en 1866; primero, en Nueva York, en la tienda de muebles del propio Plimpton, y, luego, en Newport, Rhode Island, con el apoyo del inventor. Este tipo de patines llegó a dominar su industria durante más de un siglo.

Las innovaciones en torno a este instrumento continuaron con los años. Se trató de ganar ligereza y velocidad. En 1900, la firma americana Peck & Snyder Co. patentó unos el línea con únicamente dos ruedas para facilitar su manejo. Sin embargo, no triunfó porque los patines de cuatro ruedas, conocidos como patines en quad, eran más estables.

Fueron adoptados en numerosas disciplinas: desde el arte del baile sobre ruedas hasta deportes competitivos, como el hockey sobre patines y el roller derby. Durante mucho tiempo han coexistido los patines en quad y en línea, produciéndose innovaciones en ambos casos. Durante los años treinta, empresas como la Best-Ever Built Skate Company fabrican patines en línea para la creciente demanda. Tienentres ruedas, pero todas del mismo diámetro y sin un sistema de frenado fiable. Christian Siffert (Illinois, 1938) publicita su «Patin Jet» como el que frena «más rápido». Una promesa muy alejada de la realidad pese a que su diseño no distaba mucho del actual freno de tacón.

Muchas tentativas y soluciones para frenar sobre los patines se patentaron durante la primera mitad del siglo XX, pero en realidad ninguna fue definitivamente segura hasta mediados de los años 60: un patín en línea de pesado aspecto entra en el mercado alemán, se llamaba Euba-Swingo y destacaba de él su diseño avanzado de cuatro ruedas en línea, donde la primera y la última sobresalen por la bota y tienen en la punta un freno de taco. Con la misma geometría que los patines de hielo y creados como alternativa, cuando los patinadores no disponían de pista de hielo para entrenar se decantaban por estos.

Así, en los años 70 y 80 convivían diferentes tipos de patines hasta convertirse en todo un fenómeno social, como se refleja en películas como «La fiebre del patín» o «Roller Boogie», ambas de 1979, entre otras. En 1980 se crea la empresa llamada Ole’s Innovative Sports, dando a luz al verdadero prototipo de nuestros actuales patines en línea. Un producto ideado para que los patinadores de hockey sobre hielo practicaran en seco en cualquier superficie y época del año. El éxito fue tal que transcendieron del mundo del patinaje al del ocio deportivo de nuestros días.