Adiós a Kobe, el “otro” hermano de Pau Gasol

Día triste para el mundo del baloncesto y del deporte. Kobe Bryant, el emblemático jugador de baloncesto, ha fallecido a los 41 años tras sufrir un accidente de helicóptero en Calabasas, California. Junto a él, otras cuatro personas viajaban a bordo. No hubo sobrevivientes.

Natural de Philadelphia, Pensilvania (Estados Unidos), donde nació el 23 de agosto de 1978. En 1996 comenzaba la leyenda del jugador estadounidense. En sus primeros años en la franquicia fue suplente, aunque ya en 1998 formó parte del equipo All Star de la Conferencia Oeste, convirtiéndose, con 19 años, en el jugador más joven de la historia en esa competición. Y pronto empezó a despegar: En el 2000 consiguió su primer anillo de la NBA, repitiendo como campeón en 2001 y 2002. Los otros dos de sus cinco anillos los consiguió en 2009 y 2010.

En 2003 fue acusado de abuso sexual aunque finalmente la presunta víctima, una joven de 20 años, no se declaró en el juicio y la fiscalía retiró los cargos. En 2006 cambió el número de su camiseta, sustituyendo el 8 por el 24, el que tomó en su etapa de estudiante. Un año después amenazó con dejar el equipo aunque la situación se recondujo coincidiendo con sus mejores años en el conjunto angelino.

En 2013 se rompió el tendón de Aquiles y volvió a jugar ocho meses después, en diciembre de ese año, días después de renovar por dos temporadas. Diez días después, una lesión en la rodilla izquierda le alejó de las canchas por lo que restaba de temporada, por lo que perdió el All-Star y el Mundial de España 2014. El 29 de noviembre de 2015 anunció su retirada tras veinte años en los Lakers. El 14 de febrero siguiente jugó su decimoctavo y último All-Star, de ellos quince como titular, cifra récord. El 13 de abril de 2016 disputó su último encuentro en el Staples Center angelino, en el que anotó 60 puntos en su enfrentamiento contra los Jazz (101-96). Sin embargo, el equipo firmó su peor balance histórico (17-65).

Su padre, apodado “Jellybean”, también estuvo ocho temporadas en la NBA en equipos como Houston Rockets, Philadelphia 76ers o San Diego Clippers. Además, en su palmarés también se encuentra el haber sido dos veces máximo anotador de la temporada, MVP de la temporada regular en 2008, cuatro veces MVP del All Star y máximo anotador de la historia en el All Star, conseguido en el año 2012. A nivel internacional, con la selección de Estados Unidos, dos oros olímpicos (2008 y 2012) y un balance de veintiséis victorias y cero derrotas con su selección, aunque nunca llegó a disputar un mundial.

Con razón, “Black Mamba” (la Bamba Negra) está considerado uno de los mejores jugadores de todos los tiempos del baloncesto. Con su retirada, Los Lakers retiraron las dos camisetas de Kobe, el número 8 y la 24. Es el único jugador en la historia del equipo de Los Ángeles que ha recibido ese honor. Se retiró como el tercer máximo anotador de la historia de la NBA, aunque apenas unas horas fue adelantado por Lebrón James.

Bryant estaba casado con Vanessa Laine, de ascendencia mexicana, y tenía cuatro hijas: Gianna, Natalia, Bianca y la recién nacida Capri. Tenía muchos amigos en el mundo del deporte, pero sin duda la más destacada de sus amistades era la de Pau Gasol, con el que pasaron juntos seis años en el equipo angelino. Dos de los anillos de Kobe los ganó con Pau: En 2009, formando una pareja letal de LA Lakers ante Orlando Magic, y apenas un año después, ante los Celtics, en su revancha de aquella final que perdieron en 2008.

Kobe siempres se refirió a Pau como su hermano. El jugador español ha asegurado más de una vez que con Bryant vivió los mejores momentos de su carrera. “Me dio la bienvenida al equipo y me dijo que era el momento. Él sentía que yo podía llevarle a la cima de nuevo y quería asegurarse de que yo lo sabía. Encajamos perfectamente. Nuestra relación funcionó desde el principio. Ambos sabíamos que nos necesitábamos para alcanzar el éxito. Fue como un hermano mayor y dio la cara por mí”, escribió Gasol en una carta de despedida a Bryant tras el anuncio de la retirada del americano. Kobe no se quedaba atrás, y siempre habló maravillas de su “hermano”: “Ha significado todo. Sin él sería imposible haber ganado tantos campeonatos. Imposible. Es un gran jugador. Fue mi hermano y siempre será mi hermano”.