La trágica historia de Pat Tillman: el jugador que dejó los millones de la NFL para “cazar” a Bin Laden

El 22 de abril del 2004 quedó marcado a fuego en Estados Unidos que aún hoy, 17 años después, sigue llorando la muerte de Pat Tillman, referente del patriotismo americano.Tillman llevaba tres temporadas en la NFL cuando se produjeron los atentados del 11 de septiembre en Nueva York y ese hecho cambió su vida. Él y su hermano Kevin, que jugaba al béisbol también a nivel profesional, decidieron dejar el deporte y los millonarios salarios de la NFL para alistarse en el Ejército de los Estados Unidos y marcharse a la “caza” de Ben Laden.

En 2003 fue enviado a Irak para participar en la misión de liberación del país. Al año siguiente fue enviado a Afganistán. El soldado Tillman murió el 22 de abril de 2004 en la ciudad afgana de Sperah. En un principio parecía que había sido víctima de una emboscada de los talibán, pero una investigación posterior reveló que  el ex jugador de la NFL murió por fuego amigo en un intercambio de disparos. Además, su muerte no se comunicó de manera oficial hasta finales del mes de mayo, lo que le valió al Pentágono fuertes críticas. Tillman murió por tres disparos a la cabeza de una M249 norteamericana disparada por sus propios compañeros al confundirle con un talibán.

El primero tras Vietnam

Tillman fue el primer jugador profesional de fútbol americano que murió con el uniforme de soldado desde la muerte de Bob Kalsu de los Buffalo Bills, en la guerra de Vietnam, en 1970.

Inició su carrera deportiva en 1994 como linebacker, en la Universidad del estado de Arizona. Fue seleccionado por Arizona Cardinals en el 1998 NFL Draft. En mayo de 2002, ocho meses después de los atentados del 11-S, y después de terminar los quince partidos de la temporada 2001 posteriores a los ataques (con un sueldo de 512 000 dólares anuales), Tillman rechazó una oferta de renovación de los Cardinals por 3,6 millones de dólares para alistarse en el ejército estadounidense. Tanto él como su hermano Kevin ingresaron en el segundo batallón del 75.º Regimiento Ranger.

Estuvo primero en Iraq y después en Afganistán. La muerte de Tillman provocó una controversia nacional cuando se descubrió que el Pentágono no había dado la noticia de su muerte hasta el 28 de mayo con el fin de proteger la imagen de las Fuerzas Armadas.Tras su muerte, Tillman fue condecorado con la ‘Estrella de Plata’ y el ‘Corazón Púrpura’.

En su memoria, la Fundación Pat Tillman fue creada por la familia y los amigos de Tillman para llevar adelante su legado de servicio. Su misión es unir a miembros destacados del servicio militar.

Han pasado 17 años desde su muerte, sin embargo, el recuerdo de Tillman se mantiene en los americanos. El deporte no olvida al ex safety de los Cardinals. La Universidad de Arizona y los Cardinals retiraron su dorsal y tiene su propia estatua en el estado.

El documental, “The Tillman Story”, muy aplaudido Festival de Cine de Sundance de 2010, relata la frustración que sufrió su familia con las diferentes versiones ofrecidas de su muerte y cómo sus parientes empezaron a descubrir perturbadores detalles sobre sus últimos minutos de vida y concluyeron que la historia oficial sobre su muerte había sido modificada sólo para crear un héroe de guerra.

Hoy sigue siendo un referente y el expresidente norteamericano Donald Trump utilizó su nombre para criticar a los jugadores de la NFL que, en señal de protesta, se arrodillaban durante el himno.