El rugby derrota a la pandemia en el regreso de los Sevens a Hong Kong

Camisetas con esquelas de hamsters, tropas de uniformes naranjas de presos con carteles de centros de cuarentena o disfraces de pruebas de antígenos, inundaron las gradas del bucólico estadio de Hong Kong, en un esperado Torneo de los Sevens en el que se respiraba alivio y crítica a un gobierno estricto con sus medidas contra la Covid-19.

Sentados en los escalones de hormigón, una valiente multitud de aficionados españoles apoyaban fervientemente al equipo nacional mientras se enfrentaba, entre otros, al favorito Fiyi. Celebrado del 4 al 6 de noviembre, el torneo ha regresado por primera vez desde 2019 después de que la ciudad levantara algunas de las restricciones más estrictas del mundo en materia de coronavirus.

Este año, los ávidos fanáticos del rugby han tenido que soportar ciertas restricciones abandonadas hace tiempo en otros países y los equipos participantes han pasado el fin de semana dentro de una burbuja de estrictos controles. A su llegada, los aficionados han estado obligados a escanear un código QR a través de una aplicación y a cumplir con los requisitos de vacunación: básicamente, estar inmunizado o tener una exención válida. Asimismo, han tenido que mostrar una fotografía del resultado negativo de la prueba rápida de antígeno obtenida ese día, marcada con su nombre, la fecha y hora en que se tomó.

Es una temporada crucial para los Leones, dado que los cuatro mejores combinados clasificarán directos para los Juegos Olímpicos de París 2024 y que el siguiente año habrá una reducción importante de los equipos fijos. Entre los Leones participaron Pol Pla y Manu Sainz-Trápaga, los más veteranos. Junto a ellos, Josep Serres, Enrique Bolinches, Juan Martínez, Manu Moreno, Tiago Romero, Edu López o Juan Ramos. Completando la lista Jaime Mata, Javier de Orbaneja, Alejandro Laforga y Jaime Manteca.

La selección española perdió ante Nueva Zelanda (24-7) en la lucha por el noveno puesto tras quedarse fuera del top-8 con dos derrotas ante Estados Unidos y Fiyi y dos victorias ante Japón y Uruguay.

“Es el primer evento de la temporada y con 5 nuevos jugadores hemos conseguido 5 puntos, objetivo mínimo. Afrontamos el próximo torneo de Dubái con confianza en este equipo joven que va sumando experiencia con cada partido.”, expresó confiado a LA RAZÓN Keith Chapman, manager de Los Leones.

El esperado acontecimiento tiene su origen en 1976, y surgió durante un almuerzo con alcohol como forma de comercializar una marca de tabaco. Ese año 3.000 curiosos acudieron a presenciar un modesto evento de un día que acabaría transformando el rugby de Asia. La entrada era gratuita y participaron 12 equipos.

Pero a medida que Hong Kong fue creciendo en la década de 1980, los Sevens también lo hicieron. El torneo se hizo famoso por reunir a equipos de todo el mundo. La ciudad se enganchó. Hasta 2019, 120.000 personas luchaban por conseguir una entrada.

Entre los favoritos de la competición, que da el pistoletazo de salida a la temporada 2023 y a la clasificación para los Juegos, se encontraba Fiyi. Pero no cumplió con las expectativas, perdiendo en la final contra Australia (20/17). Se trata del centro espiritual del rugby a siete, y para los aficionados fiyianos, el estadio hongkonés es el púlpito ante el que rinden culto.

El éxito sobre el terreno de juego -19 títulos en total, incluyendo los últimos cinco consecutivos- sólo se ve igualado por las decenas de aficionados que acudían a la ciudad cada año, y que ayudaban a dar vida y color año tras año al torneo cada día.

Lamentablemente en 2022 la ola celeste ha estado ausente de las gradas, ya que el destino ha conspirado en contra de estos seguidores, por los efectos persistentes de la pandemia que han hecho que se cancelen las rutas o se disparen los precios.