El Espanyol y el Athletic tenían cuentas pendiente desde que los vascos eliminaron a los blanquiazules en semifinales de la Copa del Rey y Sergio García, en el 37, culminó la revancha que permite a los suyos sellar prácticamente la permanencia y soñar con los puestos europeos.

El anfitrión no redujo su apuesta ofensiva después del tanto de su capitán, aunque nunca pudo relajarse ante el acoso visitante en los minutos finales. La defensa y Kiko Casilla estuvieron sólidos y sin lagunas. Los de Valverde echaron de menos a Aduriz, su referencia habitual arriba.

Al principio del encuentro, el Athletic exhibió un juego más combinativo. El Espanyol también mostraba un fútbol rápido, con buenos detalles de Sergio García. De todos modos, apenas hubo ocasiones claras en los primeros compases: los dos conjuntos echaban de menos precisión en el último pase.

El conjunto de Valverde se adueñó poco a poco del ritmo y del balón. Avisaron Beñat, Mikel Rico y Williams, siempre atentamente vigilados por la defensa blanquiazul. Los catalanes no estaban encerrados en su área, pero tenían más problemas en la circulación y llegaban al área de Iraizoz con menos facilidades.

La ocasión más clara la tuvo Stuani, en el minuto 26, a punto de conectar un centro de Lucas Vázquez. El dominio del choque se equilibraba a medida que se acercaba el descanso. El Athletic no era tan incisivo y ahora era el Espanyol el que se lanzaba a por el primer tanto de la tarde.

Después de varios minutos de mérito, el premio llegó en el 37. Mikel Rico, como excepción a un gran partido, perdió un balón en la medular. Víctor Álvarez asistió a Sergio García, eléctrico, que batió con un disparo picado a Gorka Iraizoz. El final perfecto para el anfitrión.

En la reanudación, el Athletic buscó igualar el encuentro. Tenía más posesión, pero seguía sin acierto de cara a portería. La defensa catalana seguía bien posicionada y Kiko Casilla era un seguro bajo palos. El meta despejó las advertencias de Ibai, muy seria, y Williams, más inocente, en el minuto 65.

Sergio González apostó por rematar el choque y dio entrada a Caicedo por Stuani. Replegarse no era la consigna, aunque el Espanyol sí minimizaba los riesgos. Los leones insistían. Ibai, de nuevo en el 74, lo intentaba con un disparo cruzado que hizo suspirar al Power8 Stadium.

Los minutos finales estuvieron marcados por la resistencia blanquiazul. El bombardeo de centros al área de los de Valverde dejaba muy claro que el choque no estaba ni mucho menos cerrado. El bloque vasco recuperaba en el doble pivote e insistía. Los catalanes, bien posicionados, esperaban a la contra.

El técnico blanquiazul iba a por todas. Lejos de refrescar o engordar la defensa, oxigenaba la parcela ofensiva con Montañés por Lucas Vázquez: toda una declaración de intenciones. El cronómetro invitaba a la precipitación del Athletic, que, aunque inquietó al anfitrión, se fue sin ningún punto de Cornellà-El Prat.

Ficha técnica:

1. RCD Espanyol: Casilla; Arbilla, Álvaro, Héctor Moreno, Duarte; Lucas Vázquez (Montañés, min.83), Abraham (Víctor Sánchez, min.68), Cañas, Víctor Álvarez; Sergio García y Stuani (Caicedo, min.63).

0. Athletic Club: Iraizoz; Iraola, Gurpegi, Laporte, De Marcos; Mikel San José, Mikel Rico (Ibai, min.56); Williams, Beñat, Viguera y Guillermo (Susaeta, min.56).

Gol: 1-0, min.37: Sergio García.

Árbitro: Fernández Borbalán (comité andaluz). Amonestó a Stuani (min.32), Laporte (min.37), De Marcos (min.85) y Víctor Álvarez (min.87).

Incidencias: partido correspondiente a la trigesimoprimera jornada de la Liga disputado en el Power8 Stadium ante 20.143 espectadores.

Efe